2020 年在疫情衝擊下，電動車銷量是唯一逆勢成長的交通工具，然而對於快速擴大的電動車浪潮，美國的農夫們卻焦急萬分，因為他們大量種植的玉米，又少了一項出路。
電動車跟玉米之間，看起來是毫無關聯的兩個市場，但透過一項特別的農產加工品就有關係了，那就是燃料乙醇。
燃料乙醇（ethanol），也就是生質酒精，是過去 20 年間運輸業愛用的一種汽油替代品，約占了全球燃料比率的 5%，而美國正是世界最大的燃料乙醇生產國，有超過 60% 的燃料乙醇產自美國，而其主要原料就是玉米。
十多年前，燃料乙醇被視為最有利可圖的農業副產品，在石油價格高漲時，無需加工就能代替汽油的燃料乙醇堪稱是明日之星，因此有大量農民開始瘋狂生產玉米，來製作燃料乙醇。
然而在過去兩年內，全球加速減碳而紛紛推出禁售燃油車政策，縮減了汽油市場，油價也意外的跌落谷底，電動車銷量不斷成長，讓燃料乙醇的銷量大幅縮減。
燃料乙醇通常會混入無鉛汽油中販賣，在美國多數的皮卡車和輕型貨車都能夠使用加入燃料乙醇的汽油，最常見的就是 E10（10% 燃料乙醇），雖然燃料乙醇燃燒時不會產生懸浮微粒，但同樣會製造一氧化碳、二氧化碳和碳氫化合物，因此有研究認為加了燃料乙醇的汽油，會造成更嚴重的碳排放與霧霾問題，讓原本的明日之星，不再那麼耀眼。
▲ 燃料乙醇的製造過程。
而所有單純的市場競爭，只要加入政治就會變得複雜而有趣，燃料更是如此。美國大選在即，致力於反空污的民主黨，希望能夠加速交通工具全面碳中和的腳步，而一向保守的共和黨當然站在對立面。
美國總統川普上個月發布了一項特許令，讓原本只加了 10% 燃料乙醇的 E10 汽油，可以變成 E15（15% 燃料乙醇），藉此增加燃料乙醇的用量來替農民紓困。此外更推出 460 億美元的補助方案，要彌補農民在貿易戰、石油跌價和疫情帶來的損失。
然而，美國民眾和汽油市場並不買單，由於油價下跌，加上空污印象已經被廣為流傳，E15 汽油變成乏人問津的產品，甚至許多加油站在新政策頒佈後，乾脆將 E15 加油槍移除，省下運輸成本。
美國政府對於燃料乙醇的態度也不一致，前任美國環保局長 Scott Pruitt 就是一個堅定的反對者，甚至還曾經研究一份要縮減燃料乙醇用量的報告，和川普路線不合可能也導致了他的離職。繼任局長 Adam Wheeler ，則是非常識相的喊出堅定擁護玉米的口號。
為了搶農民選票，民主黨總統候選人拜登也表示，不會盲目支持綠色新政（加速全面電動化），並且將大力發展包含燃料乙醇在內的各種可再生能源。
從種種現象來看，燃料乙醇的未來是岌岌可危，電動車還沒大量普及，就已經開始跪求補助，未來十年恐怕會更加悲慘，農民若繼續維持這個玉米產量下去，恐怕要面對價格崩盤的危機。
（圖片來源：RFA）
