我們的銀河系包含了 1,000～4,000 億顆恆星，但這並非天生，而是透過後天不斷合併才得以壯大。在過去 120 億年中，銀河系至少發生過 12 次碰撞，而前 2 年有研究指出，銀河系是在約 80 億年前與香腸星系碰撞後改變結構，但最新一篇研究表示，真正改變銀河系的史上最大碰撞對象，來自更久以前的 Kraken 星系。
球狀星團通常被認為是遺留自早期宇宙的「化石」，它們含有 10～100 萬顆非常古老的恆星，有些恆星壽命幾乎相當於宇宙本身，且在所有球狀星團中，恆星都是從同一氣體雲中同時誕生，這說明我們可以利用它們的化學成分來確認起源；如果重建球狀星團的軌道運動、當前形狀（有些被撕成長長的恆星流），也可以確認這些星團的原星系含有多少顆恆星，也能知道銀河系到目前為止發生過幾次重大碰撞。
根據蓋亞太空望遠鏡（Gaia）和史隆數位巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）的數據，大約 80～100 億年前，名為蓋亞香腸的矮星系（又稱香腸星系、蓋亞-埃克斯拉德斯香腸）被銀河系吞併，為銀河系添加了至少 8 個球狀星團與 500 億倍太陽質量的恆星、氣體、暗物質等。
然而銀河系內大約有 150 個球狀星團，每一次與小星系的合併都會或多或少改變銀河系的形狀、大小及軌跡，為了重建完整的銀河系合併史，德國海德堡大學團隊開發一種 AI 演算法，透過電腦模擬分析銀河系中所有球狀星團，發現 100 億年前至少有 5 次大規模合併（涉及上億顆恆星），除了上述香腸星系外，還有 Helmi 星流、Sequoia 星系、人馬座矮橢球星系（Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy），以及一個未曾被發現的 Kraken 星系。
根據模擬結果，銀河系史上最大、最古老的碰撞對象應該是 110 億年前的 Kraken 星系，當時銀河系質量比今天還要小 4 倍，而該次合併幫銀河系添加了 13 個球狀星團。
除此之外，可能還有 15 個涉及千萬顆恆星的較小型合併事件，它們的殘餘物還有待望遠鏡搜尋證據。下一場已知的大規模合併，可能就是 40 億年後與仙女座星系的碰撞了，最終兩個星系將合併為一個更大的橢圓星系。新論文發表在《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
- Astrophysicists reconstruct the Milky Way’s family tree
- ‘Family Tree’ of The Milky Way Reveals The Fate of The Mysterious Kraken Galaxy
- Newfound ‘Kraken merger’ may have been the biggest collision in Milky Way’s history
（首圖來源：英國皇家天文學會）
