宇宙某處有個困擾了科學家 16 年之久的奇怪星雲，它不像傳統的超新星殘骸只剩下氣體塵埃，反而在星雲中心有一顆活蹦亂跳的恆星。現在，天文學家終於知道了該星雲的來龍去脈。
2004 年時，NASA 星系演化探測器（Galaxy Evolution Explorer，GALEX）發現一個特殊的星雲「藍環星雲（Blue Ring Nebula）」，大小與超新星爆炸後留下的超新星殘骸差不多，但 2006 年時，GALEX 團隊利用海爾望遠鏡（ Hale telescope）與凱克望遠鏡觀測星雲，卻發現星雲中心有衝擊波的證據，這說明藍環星雲的氣體中心新形成一顆恆星 TYC 2597-735-1，後者正在將大量物質拉到其表面。
照理說經歷超新星爆炸後應該只剩遍地殘骸，此外，超新星殘骸應該會在多個波段下發出輻射，但藍環星雲並沒有這樣，因此科學家在紫外光波段下將星雲染為藍色，開始踏上解謎之路。
歷經 16 年，天文學家最近終於解開這個奇怪物體背後的真相：該星雲可能由 2 顆恆星碰撞並合併成單顆恆星的碎片所組成。
和其他宇宙碰撞事件比起來，恆星碰撞事件相對普遍，只不過碰撞後形成的大量塵埃通常會掩蓋案發現場，以至於科學家搜尋時也只能看到宇宙某處煙塵滾滾，而數十萬年後塵埃散去，就算出現一顆新形成的恆星，科學家也難以鑑定它是前代 2 顆恆星的產物。
這回研究人員透過凱克望遠鏡確認，藍環實際上是圓錐形分子氫雲的「底部」，有 2 個錐形分子雲從 TYC 2597-735-1 恆星的兩側延伸，其中一個正對地球，也就是我們探測到的藍環。
進一步分析後，研究團隊認為藍環星雲來自雙恆星碰撞，其中一顆恆星大小與我們的太陽相同，而另一顆約約太陽大小的十分之一。數千年前，較大的那顆恆星開始膨脹，較小的恆星受引力拉動逐漸被前者吸走物質，並在前者周圍形成物質圓盤，而最終合併爆出一團又一團高溫碎片往各個方向彈出，但因撞擊圓盤被切成兩半，故噴射出的物質被重新定向形成 2 片碎片雲。
千年之後，膨脹的碎片雲逐漸冷卻形成分子塵埃雲，包括與星際介質相撞的氫分子，這些分子發出遠紫外線且足夠明亮，以至於被 GALEX 發現。
在我們的銀河系中，恆星合併可能每 10 年就會發生一次，也就是說銀河系應該存在大量恆星合併後的殘餘物，也許我們在天空中看到的某顆恆星就來自前代雙恆星合併。現在我們知道了藍環星雲可能是其中一個合併後樣貌，將幫助科學家在未來識別出更多類似事件。新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
- 16-Year-Old Cosmic Mystery Solved, Revealing Stellar Missing Link
- When stars collide: Solving the 16-year mystery of the Blue Ring Nebula
- The dazzling Blue Ring Nebula puzzled scientists for 16 years — and now they finally understand why
- In the mysterious Blue Ring Nebula, scientists see the fate of binary stars
（首圖來源：NASA）
