外太空到底有多黑？宇宙本身會發光嗎？當天文學家處理了新視野號探測器的一些圖像後，卻發現宇宙中有一半以上的光來源無法解釋。
如果沒有恆星、星系、沒有一切已知能發出可見光的天體碰撞事件，宇宙本身還有光嗎？天文學家數十年來一直嘗試回答這個難題。而根據美國國家科學基金會（National Science Foundation，NSF）旗下 NOIRLab 組織分析新視野號的數據後，似乎有了一點眉目。
新視野號（New Horizons）是 NASA 一艘旨在探索冥王星與古柏帶的太空探測器，於 2006 年 1 月 19 日發射升空，2015 年已飛越冥王星系統，這些年來正在進入古柏帶的路上，目前距離地球超過 64 億公里。
由於遠離了內太陽系，沒有大量塵埃粒子、隕石漫射的輝光，太陽光照強度也弱了許多，基本上檢測不太到來自宇宙本身的微弱光訊號了。研究團隊瀏覽了探測器拍攝的一些「空白」區域的圖像，在多數人眼中這些照片應該很無聊，但研究人員排除了照片中所有已知光源後包括：太陽光、銀河系本身散射的光、相機本身可能產生的雜訊光、以及附近所有星系的光，發現這片荒蕪地帶仍然有一半以上的光無法解釋。
也許最驚人的是，這些未知光量居然與已知來源的光量相當。那些光從何而來呢？研究人員說，也許在哈伯太空望遠鏡等儀器無法探測到的太陽系郊區，還有更多更小的矮星系存在，又或者可能有更多超出科學家預期的灰塵干擾了測量結果，甚至更奇特的解釋認為與暗物質有關，或許宇宙有尚未發現的新現象會產生可見光。
想知道宇宙由什麼組成，首先需要先了解宇宙有多少光，現在我們必須去尋找宇宙曠野中還有什麼東西在產生光。新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
- Scientists Discover Outer Space Isn’t Pitch-Black After All
- New Horizons Observations of the Cosmic Optical Background
（首圖來源：pixabay）
