銀河系深處的「化石星系」被發現了

科學家從史隆數位巡天（Sloan Digital Sky Survey）的 APOGEE 計畫數據裡，發現藏在銀河系深處的「化石星系」，認為此星系可能 100 億年前與銀河系相撞，並以古希臘英雄海克力斯（Heracles）命名。科學家認為 Heracles 星系的殘餘物占銀河系銀暈三分之一，以前沒有看到它，是因為藏在銀河系深處。

研究人員表示，要找到像這樣的化石星系，必須研究成千上萬顆恆星的化學組成和運動，但對銀河系中心的恆星來說更困難，因為星際塵埃會遮住它們。但 APOGEE 讓我們穿透塵埃，因 APOGEE 以近紅外光而不是可見光波段觀測恆星光譜。在這十年間，APOGEE 測量超過 100 萬顆恆星的光譜，包括被塵埃遮蓋的核心。

為了將屬於 Heracles 的恆星與原始銀河系的恆星分開，研究小組利用 APOGEE 儀器測量恆星的化學成分和速度。發現銀心方向的數萬顆恆星中，有數百顆星的化學組成和速度截然不同，因來自另一星系。詳細研究後，科學家可找到化石星系的精確位置和歷史。

天文學家認為星系是從較小星系合併而形成，因此在銀暈可見這些小星系的殘餘物，但 Heracles 位在銀河系核心，表明在銀河系早期就發生碰撞。更重要的是，屬於 Heracles 的恆星約占現今整個銀河系的銀暈質量三分之一，意味這次古老的碰撞非常猛烈，但大多數螺旋星系的早期經歷平靜多了，表明銀河系相當特別。這項研究將增進我們了解銀河系如何演化。論文發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊。