鴨嘴獸是一種奇妙的生物，雖為哺乳類動物，卻有長蹼的四肢、像鴨子一樣的鴨喙、會分泌毒液的尖刺，還會下蛋。現在，科學家要幫鴨嘴獸的奇妙多添一筆了：螢光毛皮。
牠的毛發光了
刊載在期刊《哺乳動物》的研究指出，當鴨嘴獸毛皮被紫外線燈光照到時，會發出藍綠色的螢光色。
一切都從北美飛鼠開始
一切源自 2017 年， 當美國諾思蘭學院的森林學系助理教授馬丁（Jonathan Martin）拿著紫外線手電筒在森林觀察地衣、真菌、青蛙等偶爾會發螢光色的生物時，意外發現北美飛鼠肚子在紫外線照射下會發出粉紅光。
於是，馬丁便和同事前往存放許多動物標本的芝加哥菲爾德自然史博物館研究，結果發現這裡 3 隻北美飛鼠都會在紫外線下發出螢光粉色。於是他們 2019 年時把相關研究發表於《哺乳動物學雜誌》。
▲ 關於北美飛鼠的粉紅發現，才讓研究者想更進一步探究。（Source：Angie spuc at the English Wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
飛鼠可以，那……鴨嘴獸？
出於好奇，這些研究者決定更進一步。「我們開始思考這特性在動物王國到底有多普遍，」諾思蘭學院自然資源學系、有參與研究的助理教授歐森（Erik Olson）說，因此在自然史博物館找到一公一母的鴨嘴獸標本。
之所以挑選鴨嘴獸，是因為牠們和北美飛鼠雖同為夜行性動物，但棲息地、演化史卻完全八竿子打不著。結果他們發現，鴨嘴獸一樣會在紫外線照射下發出藍綠色螢光，後來再找到一隻剛路殺的公鴨嘴獸來研究，也有一樣結果。
▲ 關於生物螢光現象，目前已知在哺乳類動物相對不常見，因此研究者相信打開了一扇研究之門。（Source：Sparks J, Schelly R, Smith W, Davis M, Tchernov D, Pieribone V, Gruber D, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons）
吸收這個，發出另一個
這種稱為「生物螢光」（Biofluorescence）現象，是指生物體吸收特定波長的光線，再發出另一波長的光線，一般常見的生物螢光色包含綠色、紅色、橘色、藍色。
會發光的哺乳類動物＋1
過去科學家發現這現象很常出現在真菌、花朵、昆蟲、魚、兩棲類、爬蟲類、鳥身上，關於哺乳類動物的生物螢光現象則比較少見。這次研究指出，過去僅一份 1983 年關於負鼠的研究，以及這次 2019 年北美飛鼠的研究觀察到哺乳類會發光的現象，這次發現無疑替發光的哺乳類名單多加一筆。
比想像還普遍的現象？
研究也認為，或許生物螢光在動物王國出現的頻率比想像還普遍許多，一如參與研究的生物學家安妮奇（Paula Spaeth Anich）所說：「我們一開始只是出於好奇，才會跑去拿紫外線照射鴨嘴獸標本……但對生物螢光毛皮特徵，我們也很想知道在哺乳綱演化樹可追溯到哪裡。」
▲ 歐森相信這次研究無疑再次揭示大自然的玄妙。（Source：達志影像）
一種偽裝方式？
不過為什麼鴨嘴獸的毛皮會發光，還是未知數。研究推測，鴨嘴獸可能是透過吸收和轉化紫外線，來避開對紫外線較敏感的獵食者，也可能透過發出藍綠色光當成偽裝。
也可能沒有特別理由
當然，發光毛皮也可能一點用都沒有。
「只因為（在鴨嘴獸身上）找到生物螢光現象，並不代表基於特定目的而存在。」美國杜克大學感知生物學家約翰森（Sönke Johnsen）說，他解釋有些動物特徵存在其實沒有特別理由，就只是在那裡而已。
一切是為了記錄
其實這份研究多少也抱持類似看法，有參與研究的助理教授歐森表示，其實他們刊出研究最主要的目的，還是想記錄鴨嘴獸的發光特性，也希望未來能吸引更多學者展開研究。至於現在，歐森等人打算繼續調查自然史博物館其他夜行性哺乳類動物。
「敬請期待。」歐森打趣地說。
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