2019 年 9 月，天文學家在檢視無線電波望遠鏡的觀測資料庫時，發現了一個非常奇特的物體，經過多項比對後，發現並不屬於任何已知天體，同時天文學家標籤為 WTF。這是類似鬼影的無線電波發射團，如宇宙煙霧懸在太空裡，不僅如此，幾天後另一位同事又發現第 2 個，比先發現的更大。
這些圖像是由澳洲平方公里望遠鏡陣列拍到，過去探索宇宙的儀器還無法見到這麼暗的天體，如今由於等效口徑加大，可看見比以前更小、更暗的天體，且由於資料量巨大，原先預期要透過人工智慧深度學習發現新的天體，但誰也沒想到事情不可預期，這些 WTF 都是單純用肉眼搜集資料時見到，神祕的圓霧被研究團隊正式命名為 ORCs（Odd Radio Circles，奇怪的無線電圈）。
起初，研究人員懷疑這是因軟體臭蟲或故障而產生的一種人工失誤成像，但是當使用其他電波望遠鏡仍能看見時，就不是這原因了，目前研究團隊仍然不知道它們有多大，甚至離我們多遠。於光學波段用望遠鏡觀察時，範圍內完全沒有東西，相當於完全透明，目前針對該天體，研究團隊已排除多項可能：
- 超新星殘骸？不，ORCs 離銀河系中大多數恆星都很遠，且 ORCs 太多了。
- 會不會是爆發星系恆星集團產生的電波輻射環？不，並沒有見到任何潛在星系的蹤跡。
- 會不會是電波星系的巨大電波瓣？不太可能，因為 ORCs 相當接近圓形，與電波瓣的纏繞狀況差異甚大。
- 會是愛因斯坦環嗎？也許是電波星系被重力透鏡效應彎成一個圓？仍然不可能，ORCs 太對稱了，且在這些天體的中心也看不到恆星群集。
對天文學家來說，這是一項棘手的工作，從為數不多的發現估計，認為天空應約有 1,000 個 ORCs，目前正在用望遠鏡搜尋更多 ORCs，並試圖了解成因；究竟是全新發現，或是已知物體卻用另一種方式看它？不論狀況為何，都令天文學家興奮。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：Bärbel Koribalski / ASKAP）
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