隨著時代變遷，現正服役中的核電廠已趨於老舊，加上世界越來越重視核安，因此將更多精力放在綠色能源、或改開發更小型更安全的新型核反應爐已是趨勢。最近美國能源部（DOE）核能辦公室宣布支持 5 種新型核反應爐開發，並將在未來 7 年挹注資金 6 億美元。
目前，世界上商轉中的核反應爐大多是第二代反應爐，少數十幾個是較新第三代反應爐，後者具有明顯優於前者的先進核燃料管理技術、熱效率、被動核安全系統等，而第四代反應爐在設計上更高效、運行成本更低廉，本質上也更安全，與目前主導的輕水加壓反應爐大不相同，只不過目前都還在研發階段。
現在，美國能源部撥款支持先進反應爐示範計畫（Advanced Reactor Demonstration Program，ARDP）中的 5 個新型反應爐技術，目標是能在未來 10～14 年內獲得部署許可。
第一個是 Kairos Power 公司的 Hermes Reduced-Scale 試驗反應爐，屬於氟化鹽冷高溫反應爐（Fluoride Salt-Cooled High Temperature Reactor），使用由鈾、碳和氧組成的三重各向同性晶體（Tri-structural ISOtropic，TRISO）鈾核燃料，封裝在三層碳和一層陶瓷材料中（以防止放射性廢料洩露），再藉由熔鹽提供低壓高溫冷卻的方式有效地將熱量帶出爐芯。
第二個是 BWXT 公司的 BWXT 先進核反應爐（BANR），同樣使用 TSIRO 燃料，差別在於這個微型反應爐設計成可運輸。
第三個是 Westinghouse Electric Company 公司的 eVinci——一種用於分散式應用的微型反應爐。與大型集中式核電廠相比，這種小尺寸模塊可透過標準軍用交通工具運輸、30 天內就能在現場快速部署完畢，設計壽命 40 年，燃料也不用頻繁補充，約 3 年巡一次即可。
第四個是以輕水反應爐為基礎的 Holtec SMR-160，使用的核燃料在當今市場就能買到，不需另外開發產業鏈，且透過風冷式冷凝器技術，核電廠選址便能考慮缺水地區，比如沙漠。
第五個為美國南方電力公司（Southern Company）與 TerraPower 公司合作開發的熔融氯化物反應爐試驗（Molten Chloride Reactor Experiment，MCRE），該技術技利用液態鹽作為反應爐爐芯的燃料和冷卻劑，由於溫度更高，故效率也更高，推出商業規模的話能產生高達 1,200MW 的電力。
除了這 5 個新的概念型反應爐，美國能源部其實在今年 10 月中也宣布補貼另 2 個團隊 TerraPower、X-energy 各 8,000 萬美元的反應爐研發，以期推進第四代核能發展。
- Energy Department’s Advanced Reactor Demonstration Program Awards $30 million in Initial Funding for Risk Reduction Projects
- US Department of Energy backs five advanced nuclear reactor concepts
（首圖來源：pixabay）
