想看清夜空中的星星，我們必須遠離城市光害，而相同道理也適用於觀測宇宙的探測器——太陽系內充滿反射陽光的塵埃，只有遠離太陽系中心，才能更了解宇宙原本有多暗。最近，一群科學家利用 NASA 新視野號（New Horizons）探測器來確定宇宙光學背景的亮度，發現宇宙星系上限量應該僅數千億個，而不是之前認為的高達 2 兆個。
外太空有多暗？如果你在高山地區抬頭仰望夜空，可以感受到明顯比都市所見的星空還要暗了些；如果飛出地球大氣層，外太空會再進一步變暗。不過宇宙也不是絕對黑色，因為仍有無數遙遠的恆星及星系發出微光點綴在宇宙背景上。
2016 年，基於哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）數據的一項研究修正了可觀測宇宙的星系總數量，從原本的 2 千億個增加至 2 兆個或更多，雖然人類技術找不到它們，但確實有數量可觀的未知星系躲在宇宙黑暗中。
然而美國太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute，STScI）團隊分析新視野號探測器的數據，發現後者觀測到的背景輝光比哈伯觀測的最暗天空還要暗 10 倍。研究人員直說，「根本看不到 2 兆個星系發出的光。」
團隊表示，宇宙微波背景告訴了我們大爆炸之後 45 萬年的事情，但宇宙光學背景告訴了我們在此之後形成的所有恆星訊息，包括星系數量、形成時間以及位置等都施加了限制，而哈伯望遠鏡與新視野號兩者數據差異如此之大，或許是因為前者雖然位於太空中，但仍繞著地球運轉，依然身處太陽系的「光污染」中。
相比之下，新視野號已經飛越冥王星、正在進入古柏帶，距離我們超過 64 億公里，來到一個比哈伯太空望遠鏡測量宇宙光學背景更有利的位置，它測得的光度應該更接近宇宙真實，可觀測宇宙中的星系總數可能超估了，實際上應該只有數千億個。
不過，宇宙背景輝光微弱歸微弱，還是可以測量出數值的，研究人員比喻：想像你生活在罕無人跡的郊區，你某天半夜從自己臥室看出去，發現附近 1 公里的鄰居打開冰箱找宵夜，而該冰箱的燈光反射到你臥室近乎不存在的亮度，就是新視野號檢測到的宇宙背景亮度。很暗吧？你應該想說哪裡有光吧？
新論文發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
- There may be fewer galaxies in the universe than we thought
- New Horizons probe finds that space is darker than we thought
- NEW HORIZONS SPACECRAFT ANSWERS QUESTION: HOW DARK IS SPACE?
（首圖來源：NASA）
