新冠肺炎疫情不斷延燒，2020 年底又陸續傳出病毒突變，傳染力是原始病毒株的 10 倍！大量病患導致美英日等大國的醫療體系不堪負荷，電視、報紙再三報導疫情崩潰，重災區美國加州更被媒體形容「就像第 3 次世界大戰的爆發」。
口服藥鼻噴劑，研發新方向
只是，新冠疫情雖帶來大災難，卻也激發科學家爆發式的研發力，在疫苗技術、檢測或是診斷方式都紛紛展開更多元的創新。以疫苗技術來說，輝瑞 BioNTech 和 Moderna 的 mRNA 疫苗生產平台雖具有「大量生產」的優勢，但對冷鏈有嚴格要求，疫苗不易普及，因此各方都努力尋求突破。
輝瑞正加速研發不須超低溫保存的粉末形式疫苗，最快可能今年就可推出，而合作夥伴 BioNTech 也正研發可在室溫下運輸的新型候選疫苗，預計下半年推出。德國 CureVac 的 mRNA 疫苗 CVnCoV ，可在室溫下保存 24 小時，而在冷藏條件下保存長達 3 個月。這樣的穩定性將使該疫苗具有優勢，現在正進行 2、3 期試驗，預計 2021 年第 1 季發布數據，並計劃 2021 年就可快速生產出 3 億劑疫苗。此外，現有疫苗都需要兩劑，嬌生、默克都在研發只需一劑的疫苗。
比起注射劑型疫苗，口服與鼻噴劑更易於管理，也可減輕醫護人員之負擔，目前有相當多研發在進行。ImmunityBio 以第 2 代腺病毒載體製成的錠狀疫苗，在室溫下穩定，根據臨床前試驗顯示，可提高非人類靈長類動物的抗棘蛋白抗體水平，候選疫苗目前處於 1 期臨床試驗。而 Vaxart 則使用第五型腺相關病毒為載體製成口服疫苗，也預計 2021 年提出臨床試驗數據。
鼻噴劑預防病毒的研發也很夯，Sotira 公司的鼻噴劑 KEPTIDE Covid，在靈長類動物細胞、人類肺細胞及小鼠身上可阻止病毒附著進入細胞，藥效可持續長達 8 小時。Auris Medical 開發的鼻噴劑 AM-301 可於鼻黏膜形成一層凝膠狀保護層，有效阻擋新冠病毒感染人類鼻上皮細胞，目前仍在臨床前試驗階段。中國的北京萬泰新冠肺炎鼻噴劑疫苗，以弱化的流感病毒為載體，嵌入新冠病毒棘蛋白受體結合區的基因片段，製成鼻噴劑，最近也啟動 720 人的中期臨床試驗。
簡便快篩，聽咳嗽聲就可以
疫苗普遍接種之前，「準確而快速」的檢測或診斷，是防止感染擴散重要的工具。雖然黃金標準 RT-PCR 準確高而抗原快篩簡便，但都還需專業醫療人員來協助檢測。
為了方便人人都可自行檢測，麻省理工學院 Auto-ID 試驗室科學家研發出聽咳嗽聲就可以檢測新冠。研究發現新冠肺炎確診的咳嗽與一般健康人不同，這些細微的變化，人類的聽力無法察覺，但透過手機接收進咳嗽音訊後，人工智慧預測模型可以研判。模型蒐集成千上萬咳嗽樣本驗證，結果準確率高達 98.5%；如果是對無症狀偵測是 100% 準確。如果美國食品藥物管理局（FDA）核准，有可能成為免費便捷且無創的檢測工具。
協助診斷方面，芝加哥大學創建有 6 萬張新冠肺炎的胸部 X 光影像資料庫。由於無臨床症狀者也可能出現明顯的「毛玻璃混濁」現象，因此胸部 X 光影像可用於診斷，也可彌補 RT-PCR 耗時及須特定場所、人工的缺點。透過 AI 人工智慧與機器學習，可快速判讀有症狀的影像，不僅用於診斷，也可當作監測疾病進展。英國皇家博爾頓醫院正在使用孟買 Qure.ai 公司開發的人工智慧系統，這套系統蒐集超過 360 萬張胸部 X 光，包括 500 例已確診病患資料，幫臨床醫師快速消化相關的大數據，並可以決定哪些病人需要入院，哪些病人需要出院。
確認導管放置，AI 幫大忙
AI 也可以協助醫師進行治療患者，手術室外插管的患者，可能有多達四分之一放置錯誤，這可能導致後續嚴重、致命的併發症；加護病房也有多達 45% 患者接受插管、使用呼吸器，也需要確認導管的正確放置。GE Healthcare 創新推出新演算法，可讀取 X 射線數值並協助評估受重症監護的患者，呼吸器導管是否正確放置，以減低病患治療的風險。
新冠肺炎疫苗開發得倉卒，儘管單一 3 期臨床參與人數都多達 3 萬人的數據看起來良好，但當疫苗真正進入數百萬、千萬甚至上億人施打，是否還會出現預期外副作用，誰也無法預料。這次的疫苗「開打」後，各國陸續傳出嚴重不良反應，甚至有疑似因此死亡的案例，為此英國藥品和醫療保健監管局與軟體公司 GenPact UK 合作開發一種人工智慧和機器學習工具「Cora PharmacoVigilance」，可用於識別潛在的副作用，以確定何時、如何制定新的監管策略來保護民眾。
提早預警方面，哈佛大學與 200 家醫療機構合作，對 5 萬名患者進行回顧性研究發現，雖然 2020 年 2 月就診斷出病毒感染對腎臟的損害，但臨床上遲至 3、4 月才意識到患者需要洗腎的比率上升；再如，2020 年初就已經發現許多患者的血液凝結指數「很差」，但由於難以整合訊息，直至夏季才進行分析，使得血液稀釋劑的使用大大延遲。這些病徵若是提早被判定與新冠肺炎有關，也許就可以挽救更多患者性命。
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