美國加州柏克萊大學的科學家，現在正研發一款可以安全的引導盲人通過障礙及狹窄空間的四足機器人。如同牽著真的導盲犬一樣，機器導盲犬也透過可調整鬆緊的牽繩，來導引盲人通過各種路線。
機器導盲犬使用先前麻省理工學院研發出來的「小獵豹（Mini Cheetah）」四足機器人做為基礎，配備雷射測距儀來描繪周遭地形，並有攝影機用來追蹤主人的行動。
▲MIT 測試小獵豹原型機 （Source: Mail Online）
只要輸入目的地，小獵豹就會計算出一條最短抵達路徑，並在行進中隨著碰到障礙，或主人的行動即時進行路線修正。這項研發未來預期可大幅縮減導盲犬訓練的時間和經費。
根據本研究計畫主任，加州柏克萊大學的 Zhongyu Li 表示，這項計畫的目標就是能夠量產機器導盲犬。「我們希望將來當硬體成本降低到可負擔的程度時，就可以實現大規模量產，來幫助更多有需要的人們」。
▲研發團隊測試小獵豹通過障礙及狹窄區域的影片 （Source: Hybrid Robotic）
在測試中，團隊將測試者的眼睛蒙上，牽著小獵豹通過各種障礙，包括狹窄的區域和彎道。這次測試的目標，是讓主人能夠把小獵豹的牽繩放長，避免擠在狹窄的地方動彈不得，而最終小獵豹都能成功的導引主人安全通過。
團隊下一步的測試，是讓小獵豹能同步主人的手機行事曆。這樣它就能在預定的時間提醒並引導主人。Li 指出，小獵豹比起導盲犬的優勢，在於它可以自動導航到任何地點。但是，目前的小獵豹可能難以像導盲犬一樣和主人產生連結。
「導盲犬的主人多半都喜歡談論狗狗對他們的生活，和情感上帶來的影響，他們不只將狗狗們當成導盲犬，同時也是好夥伴跟家中的一份子。」英國導盲犬基金會的發言人 Tim Stafford 表示，這種人與狗之間深刻的連結，可能比起單純導引人們前往正確地點還要重要的多。但他非常支持機器導盲犬這項設計，畢竟這將可以改善許多視覺障礙人士的生活品質，讓他們可以獨立自主。
▲導盲犬會被取代嗎？（Source: Flickr/Smerikal CC BY 2.0）
也許，等到 AI 技術也能成功的延伸到機器導盲犬之後，是不是也能夠培養人們與小獵豹之間的情感連結呢？
（首圖來源：Mail Online）
