美國國防部國防高等研究計畫署（DARPA）注資全世界第一款核熱推進火箭技術演示，與通用原子（General Atomics）、藍色起源（Blue Origin）、洛克希德·馬丁（Lockheed Martin）公司簽訂合約，目標 2025 年在低地軌道測試採用核熱推進（NTP）系統的飛行器。
隨著飛機出現，人類的視野從地表提升至天空；隨著化學火箭問世，人類視野再從地球天空擴展至外太空，然而我們只是剛剛將觸手伸入太陽系，就已經接近化學火箭的能力極限，如果未特別計算能藉助行星重力助推（gravity assist）的時機點，則探測器想造訪太陽系最遠行星海王星一般就要花 30 年時間。
目前距離我們最遠的人造探測器航海家 1 號是個特例，由於它在出發時，發射軌道被充分計算可受惠多次行星的重力助推，使得航海家 1 號飛行速度達到時速逾 6.1 萬公里，也因此它只花了 12 年就抵達海王星、35 年就確認正式脫離太陽圈進入恆星際空間。（小補充：但正奔向太陽的帕克太陽探測器預計 2025 年會短暫成為目前飛行速度最快的探測器，時速達 69 萬公里）
然而進入恆星際空間後就是一段孤寂的旅程，那裡沒有任何恆星和行星，必須飛行 4.2 光年遠直到遇見距離太陽系最近的比鄰星恆星系統後，才能再見到熟悉的天體——如果航海家 1 號那時還活著，這會是個歷經成千上萬年的故事。
由於高推力但推進劑效率低的化學火箭極限就在眼前，科學家開始研究起其他動力火箭，比如比衝都較化學火箭高的離子推進火箭、核熱火箭等，而這就是核熱推進（Nuclear Thermal Propulsion，NTP）用武之地，理論上，核熱火箭的燃燒效率是化學火箭 2 倍，推力則可以達電子推進器 10,000 倍。
美國國防部國防高等研究計畫署（DARPA）於 2020 年推出 DRACO（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations）計畫，並在上週宣布 3 個主要承包商：通用原子、藍色起源與洛克希德·馬丁公司，為期 18 個月的第一階段由通用原子獲得 2,200 萬美元合約，負責開發核反應爐系統；第二階段則由藍色起源公司獲得 250 萬美元合約、洛克希德·馬丁公司獲得 290 萬美元合約，各自開發操作系統（OS）與示範系統（DS）概念飛行器。
該計畫目標在 2025 年於低地軌道上展示採用核熱技術的飛行器，要注意的是 NTP 系統並非旨在產生離開地球表面所需的推力，因此一開始還是會搭乘化學火箭升空，直到飛行器抵達預定軌道後才進入核熱推進系統測試階段。
- DARPA awards contracts for orbital nuclear propulsion demonstrator
- DARPA selects Blue Origin, Lockheed Martin to develop spacecraft for nuclear propulsion demo
- The Pentagon Wants to Launch a Nuclear Thermal Rocket in 4 Years
- 6 Things You Should Know About Nuclear Thermal Propulsion
（首圖來源：美國國防部國防高等研究計畫署）
