不論《侏羅紀公園》（Jurassic Park）還是《哥吉拉大戰金剛》（Godzilla vs. Kong），人類往往用電影發揮對恐龍的無限想像。不過最新研究顯示，在遙遠的白堊紀時期（Cretaceous Period），這已滅絕物種可能過著我們不曾想像的生活。
25 億隻霸王龍！
好萊塢知名科幻電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中，許多人對一隻一腳踩扁園區導覽車的霸王龍（Tyrannosaurus rex）印象深刻。這令人望而生畏的掠食性恐龍也稱為雷克斯暴龍，是目前所知體型最大、最兇猛的陸地食肉動物。
如果說電影霸王龍震耳欲聾的嘶吼、天搖地動的昂首闊步，令人心驚膽戰，那麼試想如果有 25 億隻霸王龍呢？
《科學》雜誌（Science）15 日刊登古生物學家的最新研究，首度預估恐龍時代晚期的 240 萬年間，生活在北美西部的霸王龍總數。
這項分析涵蓋霸王龍生存的地理範圍、體重、生長模式、性成熟年齡、預期壽命、一個世代的持續時間、6,600 萬年前滅絕前的總生存時間。這項分析也考慮將人口和身體質量連結的達慕斯定律（Damuth’s law），也就是動物身型越大、個體越少。
人類渺小又脆弱
研究預估，曾存在的霸王龍總數約 25 億隻，包括任何時期都約有 2 萬隻成年恐龍生活於地球。自從 1905 年首度描繪出霸王龍後，至今發現逾 40 塊霸王龍化石，為恐龍界大哥大當年的生活提供重要的參考。
主導研究的加州大學古生物學博物館（University of California Museum of Paleontology）館長馬歇爾（Charles Marshall）說，如果沒有這些化石，絕對想像不到擁有超大利齒的巨大殺手超酷又超乎想像，好比哥吉拉，卻曾真實存在過，「霸王龍讓人類感覺渺小又脆弱」。
霸王龍頭骨長約 5 英尺（1.5 公尺），厚實且肌肉發達的下巴咬合力能嚼碎骨頭。還有一口香蕉大小的鋸齒狀利齒，敏銳的嗅覺、強壯的雙腿，以及相較之下微不足道的前臂，還只有兩根手指頭。
告別地球的一刻
目前已知或許最大型的霸王龍，是美國芝加哥菲爾德博自然史物館（Field Museum）保存的「蘇」（Sue）。這隻霸王龍有 40.5 英尺長（12.3 公尺），重約 9 公噸，壽命約 33 年。
根據這項新研究，成年霸王龍平均體重 5.2 公噸，平均壽命 28 年，世代時間（generation time）是 19 年，物種世代總數約 12.5 萬代，分布地理範圍約 89 萬平方英里（230 萬平方公里）。計算出來霸王龍的平均人口密度，約每 40 平方英里（100 平方公里）有一隻霸王龍。
加拿大亞伯達省（Alberta）、薩斯克其萬省（Saskatchewan）、美國蒙大拿州、懷俄明州、南達科他州、北達科他州、猶他州、科羅拉多州、新墨西哥州和德州都曾發現霸王龍化石。
遙想霸王龍的世界
科學界一直在研究恐龍滅絶，當年一顆小行星撞擊墨西哥，撞出希克蘇魯伯隕石坑（Chicxulub crater），毀滅地球四分之三物種，顯然讓斷絕食物來源的霸王龍也被猛然滅絕。
馬歇爾表示，雖然估算不確定性很大，某些假設也可能會被其他古生物學家質疑，但仍有助於擴大對霸王龍的了解，也可望適用其他絕種動物。
研究共同作者、聖地牙哥自然史博物館（San Diego Natural History Museum）專家普斯特（Ashley Poust）認為，雖然 25 億隻看來很多，但只有目前地球人口約三分之一，2 萬更是小城鎮規模而已。可以想像，當時霸王龍為了交配，可能要移動很遠才能碰頭，這項研究將是人們深入瞭解牠們生活的一扇窗。
（本文由 中央廣播電台 授權轉載；首圖來源：Unsplash）
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