在安靜的時刻，大腦時常遨遊在未來想像中，科學家已知，大腦的神經網路在想像未來時會發揮作用，但還不了解確切的運作方式。最新研究初步解開這個複雜的網路，科學家透過大腦功能性磁振造影發現，當人們想像未來事件時，大腦的預設模式網路兩個子網會變得很活躍，這個生物學線索讓科學家可以近一步理解人們如何權衡未來事件。
大腦是忙碌的機器，即使人們空閒時，幾乎沒有外部刺激下，大腦也不會歇著，科學家發現預設模式網路 (default mode network，DMN) 仍在努力工作。賓州大學研究人員讓參與者有 7 秒時間閱讀 32 個提示之一，例如想像坐在熱帶小島溫暖的海灘或想像明年中樂透。然後，他們有 12 秒時間思考場景，然後是 14 秒時間想像細節和評估，譬如是積極或消極、希望發生的程度。
受試者只要想像就好，讓科學家掃描大腦。研究發現人們想像未來時，大腦的預設模式網路會發生兩個截然不同的過程，稱為腹側和背側預設模式網路的兩個子網路會同時推進想像未來的策劃過程。
背側預設模式網路是評估功能，研究發現，處理正面事件時比負面事件更活躍，但完全不受事件細節與具體程度等生動性的影響。腹側預設模式網路對理解高度生動的事件比沒有細節的事件更活躍，但不受正負面評估影響。
腹側預設模式網路可幫助創建和預測想像的事件，研究人員稱之為建設性功能。背側預設模式網路評估新構建的事件是正面還負面，稱之為評估功能。構造和評估想像的事件會觸發不同大腦部位。
實驗室開始使用這些發現分析為什麼人們對未來成果的重視程度沒有眼前成果那麼高。有種理論認為，未來並不像眼前事物那樣生動，不那麼具體，也缺乏細節。科學家使用在腹側預設模式網路涉及的子網路，比較人們思考當前與未來相同結果時的活躍程度。
這項研究是在疫情之前完成，研究人員表示，可想見在疫情之前如果告訴人們未來生活將是在家工作，出門要戴口罩，沒有社交生活時，人們會覺得瘋了，但實際上發生後卻不會覺得奇怪。科學家認為未來研究，可解釋為何人們對當前與未來的同樣結果會有這種差別反應。
這項研究提供兩個生物學過程的線索，科學家說，未來決策權重比當前事件要低，與想像的未來相比，當下事件的生動性比較高可能是主要原因。研究團隊希望以這些結果為基礎，弄清楚人們的想像力如何參與決策。研究刊登在《神經科學雜誌》(Journal of Neuroscience)。
- What Happens in the Brain When We Imagine the Future?
- THIS IS WHAT HAPPENS IN YOUR BRAIN WHEN YOU IMAGINE WINNING THE LOTTERY
(首圖來源：Flickr/Hernán Piñera CC By 2.0)
