眾所周知，空氣污染會影響人類從兒童時期到成年後的健康狀況，現在科學家將焦點放在人類出生前暴露在空氣污染對一生健康的影響，先前研究發現，孕婦在空氣污染的環境當中，會增加早產和嬰兒出生體重偏低的風險，科學家更在胎盤中發現汙染顆粒。最新研究更近一步發現，母親在懷孕期間暴露細空氣污染顆粒，會增加嬰兒罹患氣喘的風險。
紐約西奈山伊坎醫學院 (Icahn School of Medicine at Mount Sinai) 呼吸內科科學家針監測小於 0.1 微米的超細顆粒，排放來源包括車輛和燃燒木材等等，這種顆粒濃度相當高，每個方糖大小的空氣就有成千上萬這樣的超細污染顆粒，這些顆粒會透過孕婦的肺部進入血液，引起有害的炎症，也可能穿過胎盤進入胎兒的循環系統。
科學家已知空氣污染會增加早產和嬰兒出生體重偏低的風險，2019 年一項研究報告指出，空氣污染對孕婦的危害與吸煙一樣會增加流產的風險。紐約西奈山伊坎醫學院研究人員表示，氣候變化讓兒童氣喘成為全球流行病，並且隨著微粒空氣污染暴露量上升，這種病很可能會加劇。
研究人員想了解原因。他們研究波士頓近 400 名母親及其子女從懷孕開始到生產之後，孩子罹患氣喘與居住地區污染程度的關係。根據先前研究，小於 0.1 微米的超細顆粒含量在每立方公分空氣中約有 1~4 萬顆。研究發現，母親在懷孕期間暴露於 3 萬顆微粒的孩子，患哮喘的可能性比母親暴露在 1.5 萬顆粒的孩子高出四倍，差不多是住在後街和繁忙道路邊的差別。
大多數兒童氣喘都是在三歲之後才被發現，實驗中這些母親所生的孩子中，超過 18% 的人在學齡前患上氣喘。科學家還考慮其他因素，包括母親的年齡和肥胖，以期其他空氣污染物，科學家確認超細微粒具有獨立作用。
科學家表示，子宮內污染如何導致兒童罹患氣喘尚不清楚，但子宮內污染可能會改變胎兒的肺部發育和呼吸系統健康，或是改變某些身體調節系統，如神經內分泌和免疫功能，這些系統在其他研究中與氣喘有關。
此外，懷孕期間女胎和男胎受空汙影響的程度不同，在懷孕期間高度暴露於空氣污染超細顆粒中的女胎，日後更有可能患上氣喘，研究推測可能是由於污染暴露引起的內分泌干擾作用。
科學家表示，胎兒特別容易受到污染顆粒在人體組織中產生的氧化壓力影響，胎兒的發育對任何使氧化平衡失控的事物都非常敏感。
這是氣喘首次與產前暴露於這種空氣污染有關的研究。研究人員表示，超細顆粒污染與心臟病、肺部疾病與癌症有關，這項研究進一步加劇超細顆粒污染對人體健康的威脅，人們不僅試圖避免被污染的地方，還建議孕婦可以考慮服用抗氧化劑來減少微粒污染引起的炎症。此研究已發表在《美國呼吸與重症監護醫學雜誌》。
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(首圖來源：Flickr/michael davis-burchat CC BY 2.0)
