COVID-19 起源眾說紛紜，究竟是人類與受感染動物接觸，還是中國武漢病毒研究所外洩？現在又有更進一步線索，美國頂級傳染病專家 Anthony Fauci 要求中國公布有關 2012 年雲南省一座礦場的資訊，6 名礦工工作後生病，最後 3 位死亡，成為尋找 COVID-19 起源的關鍵。
路透社報導，2012 年 4 月工人正在擦洗沾有蝙蝠糞便的銅縫，年齡介於 30~63 歲，但過不了幾週，他們因咳嗽不斷、發燒、呼吸困難、頭部和胸部疼痛送進昆明一家醫院，最後 3 人死亡。
礦場位於中國西南部墨江，距離首次爆發 COVID-19 疫情的武漢約 1,500 公里。
工人很可能感染類似 SARS 的冠狀病毒
雖然這 6 名工人的詳細資訊並未公布，但姓氏、年齡和醫療紀錄全載入昆明醫學大學研究生李旭（Li Xu） 2013 年論文。李旭檢查每位病人的症狀，認為他們可能被馬蹄蝠感染到類似 SARS 的冠狀病毒。
雖然昆明醫學大學聯繫其他機構的專家，包括武漢病毒研究所，但沒人能確定導致礦工生病的原因。
到 2012 年底，科學家返回礦場時發現一個病原體樣本，後來稱為「墨江病毒」，是在老鼠身上發現，與新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）沒有關係。不過後來的研究也無法證明該病毒是否為礦工生病的主因。
中國頂尖病毒學家石正麗跟團隊去年 11 月發表研究，指出有重新檢測其中 4 名患者的 13 份血清樣本，沒有發現感染 SARS-CoV-2 的跡象，這些工人的肺炎症狀是由真菌感染引起。
為什麼 2013 年的論文再度引發討論？
但過了那麼久，為何又拿出來討論？因為從去年中開始，李旭的論文一直在網路流傳，很多人認為該病毒是種與 SARS-CoV-2 非常相似的冠狀病毒，最早可能 2012 年就感染人類。
另外一些人還認為，那篇論文還提供間接證據，也就是武漢病毒研究所已捕獲、研究並針對礦井發現的病毒（包括 RaTG13病毒）進行機能獲得實驗。
據石正麗、其他研究人員 2020 年 2 月初發表的論文提到，RaTG13 病毒 2016 年首次發現，跟 SARS-CoV-2 親緣關係極接近，兩者序列相似度高達 96.2%。這篇論文的發表時間距離武漢首例 COVID-19 確診病例不到幾週。
研究人員在礦井發現多達 293 種冠狀病毒
2012~2015 年，武漢病毒研究所研究人員在礦井內外發現多達 293 種冠狀病毒。研究所於 2020 年 11 月分享從該地採集的另外 8 份「SARS 型」冠狀病毒樣本。
不過石正麗和其他研究人員表示，這 8 種病毒沒有一種比 RaTG13 病毒更接近 SARS-CoV-2。最重要的是，都不具備使 SARS-CoV-2 有效感染人類的關鍵受體結合域（RBD）。
所以論文認為，實驗證據不能支持「SARS-CoV-2 是從實驗室洩露的說法」，呼籲對蝙蝠、穿山甲或其他可能的中間動物進行更系統性和縱向採樣，才能更了解疫情大流行的起源。
（首圖來源：shutterstock）
