90 光年外的系外行星，或許有類似地球的大氣層

一國際團隊發現一顆新的亞海王星級系外行星，軌道週期為 24 天，圍繞一顆 M 型紅矮星旋轉，之所以能發現它是由於行星大氣、恆星小，以及系統遠離地球的速度。

系外行星名為TOI-1231 b，是藉由凌日系外行星探測衛星（TESS）的光度資料發現，隨後透過智利天文臺的光譜儀確認，揭露系外行星存在、質量及軌道資訊。

M型恆星體積較小、光度較低，相同行星經過恆星時，擋住的相對亮度更大，使凌日法更容易檢測，故M型恆星對TESS而言更容易檢測及研究。

TESS也有個致命缺點，TESS觀測解析度分為2分鐘一張及30分鐘一張，但不論哪一種，有74%觀測天區都受限於一個區域只觀測28天，且要從這28天發現兩次凌日才算發現系外行星，所以大多數凌日系外行星探測到的週期都小於14天，也正因為如此，軌道週期為24天的TOI-1231 b更有價值。

TOI-1231 b與母恆星距離比日地距離還近8倍，但溫度約57℃，這也是M型恆星的功勞，同時也是迄今為止發現能用於大氣研究最「涼爽」的溫度，整體而言，這顆行星比地球大，比海王星小，平均密度也與海王星相當，或許用亞海王星稱呼更適合。

過去20年來的系外行星研究，沒有一顆看起來像太陽系，充滿地球和海王星大小之間的行星，運行軌道甚至比水星近。雖然新發現的這顆仍然離太陽系行星相差甚遠，但與迄今發現動輒成百上千度的表面溫度相比，TOI-1231 b簡直像冷凍版，低密度代表被大量大氣包圍，但大氣成分仍為謎，有可能是氫或氫─氦大氣層，或水氣大氣層。

由於母恆星近紅外亮度極高，成為哈伯太空望遠鏡（HST）及詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）未來任務的觀測目標，論文合著者之一將於6月下旬使用HST觀測，有望未來幾年揭露更多詳細資料。研究論文發表於《天文學期刊》。