新冠肺炎重症患者常因「細胞激素風暴」（cytokine storm），導致過多失控免疫細胞在肺部引發劇烈發炎而損壞肺臟換氣功能，最後病患因呼吸窘迫而死亡。最近以色列科學家研發以吸入方式直接將具調節免疫功能的蛋白質 CD24 送至患者肺部，緩解細胞激素風暴，初步結果非常令人振奮──中重症患者全數恢復健康。
細胞激素是免疫系統重要一環
細胞激素是負責細胞（包括免疫細胞）彼此溝通、傳遞訊號的蛋白分子，有些細胞激素具向免疫系統示警並標示感染部位的作用，能吸引免疫細胞前往感染部位；有些細胞激素會促進微血管擴張，以加速免疫細胞朝遭感染部位集結；有些細胞激素則負責調節免疫細胞增生，幫助壯大免疫大軍，因此細胞激素是免疫系統重要一環，少了它人體就無法啟動免疫反應對抗入侵的病毒、細菌。
細胞激素風暴
人體遭受病毒感染後，會藉由釋放大量細胞激素動員免疫系統對抗病毒。然而有些人感染新冠病毒後，體內產生過多細胞激素，反而導致免疫系統激烈反應並失控，有如暴風雨全面性破壞。
此時免疫系統殲滅病毒同時，也會無差別攻擊肺部負責氣體交換的細胞影響氧氣吸收，且肺部也可能出現血栓使氧氣輸送更困難，最後導致近日新聞常出現的新冠肺炎患者因血氧濃度過低猝死。
此外，流感、SARS 病毒感染也可能引起細胞激素風暴，同樣是導致患者死亡主因，一些癌症病患接受某些免疫療法時也可能發生細胞激素風暴。
治療細胞激素風暴仍缺乏有效藥物
目前治療細胞激素風暴主要策略為削弱免疫反應、阻斷細胞激素作用，醫師常會運用能抑制免疫反應的類固醇對付細胞激素風暴。但過度抑制免疫活性又可能使病毒有機可乘，因此決定使用類固醇的時機與劑量往往是一大挑戰。
IL-6 是造成細胞激素風暴的細胞激素，研究顯示新冠肺炎病人以 IL-6 抑制劑阻斷作用後，發炎指數會明顯下降，但僅能改善少部分患者呼吸窘迫症狀，因此無論使用何種策略，目前仍未有治療細胞激素風暴的有效療法。
治療細胞激素風暴的新希望，EXO-CD24
但以色列索拉斯基醫學中心（Sourasky Medical Center）科學家納迪爾·阿爾伯（Nadir Arber），最近研發一款吸入式藥物 EXO-CD24，經由鼻腔吸入並直接送抵細胞激素風暴中心「肺臟」，能快速緩和「反應過度」的免疫系統。
試驗結果顯示，吸入 EXO-CD24 後 3 分鐘，病患呼吸窘迫的狀況就顯著改善，新藥能抑制細胞激素風暴讓免疫系統恢復正常，消滅病毒時不傷害其他器官組織，加上採取局部給藥，副作用較小、安全性高。
第一期臨床試驗受試者包含 30 名中重度新冠肺炎患者，使用 EXO-CD24 治療後有 29 名患者 3~5 天內就康復，另一名受試者最後也恢復健康。由於以色列已全面接種新冠肺炎疫苗，患者人數大幅減少，因此臨床試驗必須轉移至其他國家執行，團隊 5 月就在希臘展開第二期臨床試驗。
結語
眾所皆知，施打疫苗是人類對抗新冠肺炎最有效的解決方案。然而疫苗普遍施打前，若能掌握有效治療細胞激素風暴之藥物，對減少重症病患死亡數將很有幫助，尤其印度及南美洲國家每日仍有數萬確診人數（註），更是迫切需要這類藥物。
Nadir Arber 表示，進行中的第二期臨床試驗約需 2 個月，索拉斯基醫學中心也正積極與印度、捷克、巴西等國協商臨床試驗事宜，如果順利，2021年底或有機會廣泛使用。
註：印度 6 月 12 日確診人數為 51,347 人，巴西 78,700 人，阿根廷 18,057 人。
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（首圖來源：pixabay）
