星際彗星可能比想像的更常造訪太陽系

最近一項研究指出，來自其他恆星系統的彗星，例如鮑里索夫彗星（2I/Borisov）這類天體，可能比過去認為的更頻繁地造訪太陽系。

這項研究是根據鮑里索夫彗星在2019年底通過距離地球約3億公里附近時收集的數據，團隊認為太陽系邊緣被稱為歐特雲的區域中，可能充滿了在其他恆星系統中誕生的天體。團隊更指出，歐特雲可能含有比太陽系原生物質更多的星際物質。

歐特雲以荷蘭著名天文學家Jan Oort命名，它是一個由小行星、彗星和碎片組成的球殼，分布在遠遠超出海王星的軌道外。歐特雲的內側距離太陽約 2,000 AU，外側邊緣距離太陽約 200,000 AU。目前沒有太空探測器曾經造訪過歐特雲，就算是飛行了最遠的航海家1號也需要300年才能抵達歐特雲內側。

天文學家於2017年10月首次發現神秘的斥候星（’Oumuamua, 1I/2017 U1），它是我們太陽系內發現的第一個星際天體，以2,400萬公里的距離經過地球，僅是地球與太陽之間距離的六分之一。

研究主要作者Amir Siraj說，即使是單個物體的探測也可以用於統計分析。天文學家使用所謂的泊松方法，估計固定的時間和空間間隔內發生事件的機率。研究結果指出，在太陽系的外圍，即使考慮到與類似鮑里索夫彗星的天體數量相關的巨大不確定性，星際彗星的數量仍超過來自我們太陽系的彗星。

星際彗星移動快速，晦暗難以捕捉，天文學家希望隨著下一代望遠鏡的到來，例如目前在智利建造的薇拉·魯賓天文台，能對太陽系外彗星和小行星的研究將帶來飛速的成長。

• Interstellar comets visit our solar system more frequently than thought

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：NASA）