隸屬美國國防部的國防高等研究計畫署近期宣布，將與通用原子、藍色起源和洛克希德馬丁三家航太公司，共同研發熱核能推進火箭，並預計 2025 年前試射。
國防高等研究計畫署（DARPA）構想中，未來各種位於低空軌道的美國太空軍衛星，都應搭載熱核推進器，敵方太空作戰載具接近時，能快速將高度推升至高空軌道，甚至月軌內空間（Cislunar Space）閃躲反擊，並在敵方載具失去動力後，重新推進回到低空軌道。
▲ 月軌內空間距離地球達 40 萬公里，可提供比現有軌道更龐大的預警能力。（Source：The Space Option）
DARPA 這項名為機動月軌內任務示範火箭（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations，DRACO）計畫，將把因冷戰結束而延宕數十年的熱核能推進器（Thermal Nuclear Propulsion，NTP），重新列為高度優先計畫。
NTP 不同於傳統化學燃料火箭，使用核子反應爐引燃液態氫燃料，並將揮發氫氣推送出噴嘴產生推力，由於不會像傳統火箭一樣排放出多餘的水蒸氣，NTP 的推進效率將比傳統火箭高兩倍以上，因此可攜帶更多燃料，才能應付在龐大月軌內空間進行任務的需求。
「NTP 推進器具備的推力，能夠讓火箭、衛星和太空船進行快速的方向與速度變化，這將使我方任務能力大幅提升。」DRACO 計畫主任 Nathan Greiner 空軍少校表示，NTP 未來可讓美國太空軍的全球預警能力，包括飛彈、衛星與飛行器定位、追蹤和辨識任務，從以往低空、同步至大橢圓軌道（High Ellipitical Orbit，HEO），擴展到月球內空間範圍。
▲ 熱核推進太空船準備前往火星想像圖。（Source：NASA, Public domain, via Wikimedia Commons）
Greiner 少校並表示，在 2025 年進行試射後，倘若五角大廈持續將 DRACO 計畫列為高度優先，DARPA 有信心 2030 年部署首枚搭載熱核推進器的軍事衛星。
歷史上，速度往往是決定戰爭勝負的關鍵，如同戰車、蒸汽戰艦和噴射戰鬥機帶來的劃時代改變一般，美國在重回大國競爭戰略同時，試圖領先對手推出熱核能推進器，並打造太空船與衛星系統，保持太空領域技術領先。
（首圖來源：DARPA）
