從致癌機制的基因突變特徵研究，科學家可將某些癌症直接歸咎於特定環境因素，如皮膚癌是因為紫外線傷害，肺癌是空氣污染或吸菸。兩年前英國科學家還編列名錄，燃起找到癌症罪魁禍首的希望，但上週英國科學家針對食道癌的研究卻失望了，因找不到任何環境觸發因素。科學家認為，當今人類對腫瘤形成的科學理解還是不夠。
兩年前英國研究人員在《Cell》期刊刊登研究，將人類幹細胞暴露於 79 種化學物質下，都是認為會導致癌症的這些化學物質或過程，包括太陽輻射、各種化療藥物和煙草許多物質，認為可找到觸發癌症的環境因素。
研究團隊發現 41 種、占 52% 的試劑產生可在細胞發現明顯基因變化，其中一些還出現不只一個突變標誌。研究團隊將這些特徵與人類癌症突變比較。科學家使用這項技術創建目錄，涵蓋環境因素在整個人類基因組產生的 DNA 損傷模式，如使用人造陽光產生一組與紫外線相關癌症類似的基因突變，菸草煙霧發現一系列物質導致基因突變，與吸菸肺癌觀察到的相似。他們認為這項發現可讓人類避免接觸危險因子，減少癌症風險。
但這次科學家的食道癌研究卻沒這麼順利。英國科學家在《Nature Genetics》發表的研究指出，想研究食道癌，是因世界某些地區罹患這種疾病的機率極高，包括伊朗、土耳其、肯亞和中國部分地區，但世界其他許多地方發病率較低。
科學家對食道癌的理解是與大量飲酒有關，但伊朗飲酒率非常低。其他人認為可能與烹飪產生的油煙有關，但這些高患病率地區似乎沒有共同點。
為了解開這個謎團，科學家使用英國癌症研究中心和美國國家癌症研究所發起的癌症大挑戰項目 2 千萬英鎊資助，正在研究幾種類型腫瘤的基因組，食道癌是其中之一。
科學家從肯亞、伊朗和其他地區數百人採集腫瘤組織和血液樣本，尋找突變特徵，嘗試了解導致癌症的原因。但讓他們失望的是，科學家無法查明任何化學物質或其他觸發導致食道細胞癌變的突變特徵。
科學家說，這項研究結果告訴我們，外部因素可引發食道癌，但不能直接引起突變，化學物質還可能以不同的方式發揮作用，癌症之謎還未解開，科學家必須更廣泛思考導致癌症的因素。
- Mystery of the environmental triggers for cancer deepens
- Causes of cancer may leave ‘fingerprints’ in DNA, scientists say
(首圖來源：Flickr/Chi-Hung Lin CC BY 2.0)
