智利以銅礦等礦產大國聞名於世，此外給人的印象就是狹長的國土、高聳的安地斯山脈，與一望無際的荒漠，感覺上不像是科學家研究的好地方，不過，如果研究的是宇宙，那就另當別論，因為坐落在高原上的阿他加馬沙漠，杳無人跡，卻也正是觀星探查宇宙的最好地點。
沙漠萬里無雲的晴朗夜空，遠離人煙避免光害，位於高原更減少了大氣的干擾，使得智利阿他加馬沙漠成為全球觀察宇宙最佳地點之一，由華盛頓卡內基研究所管理的拉斯坎帕納斯天文台就位於此，並斥資 18 億美元，興建巨型麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope）計畫，完成後，解析度將比哈伯太空望遠鏡還要高上 10 倍。
歐洲 14 國與巴西共同參與的歐洲南方天文台 （European Southern Observatory）也位於此，並同樣選於智利阿他加馬沙漠興建歐洲極大望遠鏡 （Extremely Large Telescope）。巨型麥哲倫望遠鏡興建完成後，將與歐洲極大望遠鏡，以及夏威夷的30公尺望遠鏡 （Thirty Meter Telescope）彼此良性競爭，讓人類能更深入觀察太空，藉以研究宇宙。
這一世代的超大望遠鏡，更高的解析度，有助於科學家更準確的偵測系外行星，分析系外行星的大氣層中是否含有有機物質，藉以尋找是否有可能有外星生命的跡象；以及研究宇宙重力結構，以更了解暗物質的分布；另一方面則藉由更詳細的了解宇宙的擴張，查出目前還大體成謎的，推動宇宙擴張的暗能量，並推敲其起源。這些相關研究，使用三大巨大望遠鏡的三大組團隊，將展開孜孜不倦的研究競賽，看誰先做出偉大發現。
不論是發現外星生命，了解暗物質，或是解析暗能量，都是可以得到諾貝爾獎的偉大發現，或許，下一個諾貝爾獎得主，就會來自於阿他加馬沙漠的巨大望遠鏡研究團隊──如果沒有被夏威夷的科學家先馳得點的話。
（首圖來源：Leon petrosyan, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
