煤礦的主要用途為燃料，但無論是用來產熱還是發電，近年都因為高污染而愈來愈不受歡迎，不過煤炭還有其他用處，沙烏地阿拉伯團隊最新研究指出，煤礦也能用在海水淡化。
沙國阿布都拉國王科技大學（KAUST）團隊在海水淡化領域深耕已久，期許海水淡化、水淨化工程可脫離化石燃料，避開成本高、消耗大量電力且不環保的製程，如今團隊希望還能挖掘出吸收日照來驅動海水淡化的深色材料。
現在團隊也瞄準碳化壓縮粉末（carbonized compressed powder，CPP）的應用，認為這項材料的潛力無限。其中碳化壓縮粉末是將煤炭或木炭磨成粉末，再壓縮成一塊多孔固體材料，就好比粉餅一樣的存在，而 KAUST 團隊為了提高疏水性，還在粉末內加入棉花纖維，最後製造出 20×20 公分的塊狀物，讓它浮在裝滿海水的 34×34 公分容器中。
（Source： KAUST）
當陽光照射到碳粉餅表面時，側面的纖維就會開始吸水，最後變成蒸氣從表面蒸發掉，這時就可以收集凝結水。雖說這種蒸發海水取淡水設備，多少都會累積鹽結晶，最後阻礙光熱材料的光吸收、降低蒸餾速度，但團隊指出，這種設計海水簡單沖洗即可，因此可以多次使用材料，且碳粉餅海水淡化率比其他設備高出 2~3 倍。
KAUST 現在已與荷蘭新創 PERA 合作，將逐步讓技術商業化，未來有機會在巴西先導工廠展開首次測試，先應用在淡化半鹹水，看看能不能分離出飲用水和煮飯用水。團隊認為從製造的角度來看，碳粉餅原料豐富、成本低，而且重量輕、用途廣泛且應用廣泛廣，更不用說還有成本優勢，研究團隊博士後 Marcella Bonifazi 指出，碳粉餅海水淡化成本是現在最先進太陽能海水淡化技術的三分之一。
目前在全世界的水資源中，只有 1% 可直接飲用，假如科學家成功降低海水淡化的成本與提高能源效率，對近海又炎熱乾燥的國家大有裨益。
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（首圖來源：Flickr/Nenad Stojkovic CC BY 2.0）
