C/2014 UN271 又稱班納─伯恩彗星，是目前以望遠鏡發現的最大彗星，研究2018~2020 年凌日系外行星巡天衛星（TESS）的觀測資料，研究人員認為班納─伯恩彗星活躍時間比先前認為更早，且距離太陽更遠。
一般當太陽光開始加熱彗星表面，彗星的冰變成水蒸氣並釋放塵埃或沙礫，彗星就十分活躍，產生的薄霧稱作彗髮，協助天文學家準確計算成分。以班納─伯恩彗星距離來說，仍相當遙遠，水無法昇華，但有類似距離的彗星，彗尾很可能是由緩慢釋放的一氧化碳形成，之前只有一顆類似行為的彗星在距離太陽較遠的地方探測到。
為了探測班納─伯恩彗星周圍彗髮，需要巧妙的圖片分層，研究人員使用TESS多張快照組合，並將總長28天的觀測數據綜合整理及校正彗星位置。這顆彗星直徑約為100公里的數量級，甚至可能進入望遠鏡視野前就產生彗髮。
透過古柏帶天體的影像重覆疊加技術，研究人員能確認方法是正確的，在班納─伯恩彗星周圍發現的活動不僅是將幾張圖像疊起造成模糊效應。隨著望遠鏡和探測器更強大，彗星新發現將不斷出現，詳細研究成果發表於《行星科學期刊》。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva / Spaceengine）
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