火星和金星都是地球左右鄰居，但前者因環境相對友善，至今已累積大量研究探測成果，相較之下金星因環境惡劣較少被關注。直到這陣子，科學界重新注意起金星孕育生命的可能性，除了未來 10 年即將派出的三大官方任務外，現在麻省理工學院團隊也推出由私人資金贊助的金星任務，將比 NASA 更注重外星生命的檢測。
與火星相比，金星在天體生物學中是相對被忽略的地球鄰居，科學界最後一次發射穿過金星大氣層的探測器已是 1980 年代的事情。事出必有因，實際上金星怎麼看都不適合已知生命存活，它的大氣層濃厚到令人窒息，表面溫度高達 462℃，還被一層高反射不透明的硫酸雲覆蓋著，雖然雲層中有機會存在小小的微生物，但天體生物學家都不敢直下結論。
2020 年，一個團隊在金星大氣中檢測到與活生物息息相關的化學物質：磷化氫（phosphine），振奮了那些相信金星有生命的科學家們，雖然事後有幾篇研究指出磷化氫是誤報，都不妨礙前者的熱情。
為了更了解金星面貌，NASA 與 ESA 已在今年宣布將派出 3 台金星探測器再度前往金星探勘，只不過兩者的主要任務都不是找尋生命跡象。
為此，麻省理工學院團隊現在推出了由私人資金贊助的金星生命探測器（Venus Life Finder，VLF），預計 2023 年，這艘重約 23 公斤的探測器將搭乘火箭實驗室的電子號火箭前往金星，之後會於 3 分鐘內穿越金星雲層，雖然金星雲層的硫酸濃度比地球上任何棲息地都還要強上兆倍，且大氣乾燥程度也比智利的阿塔卡瑪沙漠乾燥 50～100 倍，研究人員仍相信大氣中一定飄著比硫酸更有趣的東西。
▲ 金星生命探測器。（Source：麻省理工學院）
根據團隊的實驗報告，推測金星生命能以獨特方式生存在硫酸液滴中，它們可以活在耐酸囊泡內，也可以透過生產氨來中和硫酸，從而將 pH 值降低至地球嗜酸微生物能承受的程度。又或者，金星雲層微生物已經演化到可於如此險峻的條件下生活，與地球任何生命都不同。
而無論 2023 年的金星生命探測器任務發現什麼，團隊的下一個任務已計畫好在 2026 年前往金星，該探測器更大，且希望停留雲層的時間能更長以進行更多實驗，甚至團隊想試著把金星大氣的樣本帶回地球。
- 2023 mission to Venus will skim the acidic clouds for signs of life
- “Newer, nimbler, faster:” Venus probe will search for signs of life in clouds of sulfuric acid
- Venus Life Finder Mission Study
- MIT researchers detail plans for private missions to search for life on Venus
（首圖來源：麻省理工學院）
