恐龍蛋化石內保存完整胚胎骨骼！孵化前蜷縮強化現代鳥類祖先是恐龍

長期以來，科學界一直相信現代鳥類是恐龍的直系後代，現在根據在中國發現的一顆 6,600 萬年前恐龍蛋化石，考古學家發現蛋內完整保存了胚胎的化石骨骼，這隻尚未孵化的小恐龍看起來就像蜷縮在蛋裡的幼鳥，進一步證明鳥類是唯一存活並演化至今的恐龍。

2000 年時，中國江西省發現了一批未孵化的化石恐龍蛋，當時未能確定這些蛋的物種，且很快就被遺忘在角落。直到 2010 年英良石材自然歷史博物館整修重新翻出，科學家才確定其中一顆名為 Baby Yingliang 的化石是偷蛋龍（Oviraptor）的蛋，歷史可追溯至 6,600～7,200 萬年前。

和其他恐龍一樣，偷蛋龍應該在 6,600 萬年前的白堊紀末期滅絕，然而英國伯明罕大學與中國地質大學科學家最新發現 Baby Yingliang 化石裡，居然完整保存了一隻待孵化的胚胎骨骼，且有著現代鳥類胚胎在接近破殼前獨有的蜷縮（Tucking）行為，類似 21 天孵化週期中第 17 天的胚胎，這隻偷蛋龍胚胎也蜷縮在 17 公分蛋殼內，脊柱沿著蛋殼弧度彎曲，如果 6,600 萬年前牠順利破殼而出，破殼展開身體後牠將長達 27 公分。

蜷縮（Tucking）行為是由發育中胚胎的中樞神經系統觸發，被認為是現代鳥類孵化的成功關鍵，能幫助胚胎穩定並引導至破殼的最佳位置，如果未能轉到合適位置啄破蛋殼，胚胎就可能死在蛋內。

因此，這塊化石更進一步強化了恐龍與現代鳥類的關係，或者從本質上講，現代鳥類從牠們的恐龍祖先那裡繼承了這種孵化前蜷縮行為。新論文發表在《iScience》期刊。

（首圖來源：Julius Csotonyi/伯明罕大學）