威力比新星爆炸小百萬倍，發現白矮星局部表面新型「微新星爆炸」

當白矮星與其他恆星組成聯星系統時，會從後者身上吸走物質最終引發新星爆炸。最近天文學家發現如果白矮星磁場夠強，它會將吸收的物質引導至磁極一個小區域，引發稱為「微新星爆炸」的小型熱核反應，威力比一般新星爆炸低 100 萬倍，僅持續幾個小時，眨眼就會錯過。

杜倫大學天體物理學家 Simone Scaringi 團隊正在梳理 NASA 凌日系外行星巡天衛星（TESS）數據、尋找與白矮星有關的圖像，以了解聯星系統（2 顆恆星圍繞共同重心運行）中白矮星如何從伴星身上吸積物質。

如果白矮星離伴星足夠近，會開始從伴星外層大氣吸走物質（通常是氫），隨著大量氫覆蓋至白矮星非常熱的表面，直到某刻壓力高到引發遍及白矮星表面的新星爆炸事件，氫原子於過程中融合成氦，產生強烈而明亮的光且持續數週。

然而當看見 TV Columbae、El Ursae Majoris、ASASSN-19bh 這 3 顆白矮星發出一系列明亮但短暫的光芒時，團隊注意力被分走了。

研究人員指出，TV Columbae 在半小時內突然發出比正常亮度高 2 倍的光芒，12 小時後再次消退，用天文術語來說，眨眼就會錯過這場耀斑；3 天後，突如其來的光芒又出現了，而另外 2 顆白矮星 El Ursae Majoris、ASASSN-19bh 也做了類似事情。

▲ 發生在白矮星局部表面的微新星爆炸。（Source：歐洲南方天文台）

這是天文學家首度看見氫融合以局部方式出現，由於這些白矮星磁場夠強，能將物質引向磁極並縮限爆炸範圍使強度僅新星爆炸的百萬分之一，故得名「微新星（Micronova）」。

當然，這個「微」是與宇宙中強大爆炸事件相比較，放到地球上一點也不小，一次微新星爆炸可在數小時內燒掉 2×1027 噸物質。

天文學家希望藉由 TESS 衛星或甚大望遠鏡確認更多微新星事件，以驗證觸發微新星爆炸的確切機制假設，或許微新星發生頻率比想像高，但高到多少也不清楚。新論文發表在《自然》（Nature）期刊。

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（首圖來源：歐洲南方天文台）