火箭助推器回收再利用已成為該行業指標之一，也因此回收點子開始層出不求，本周末，火箭實驗室將首次嘗試以直升機從空中直接鉤住返回地表的火箭助推器。
火箭實驗室（Rocket Lab）是 SpaceX 於火箭商業發射服務方面的競爭對手之一，前者利用電子號火箭提供小型衛星發射服務，最多能將 150 公斤有效載荷發射到離地表 500 公里的軌道。
然而當初開發電子號火箭時，因該公司創辦人彼得·貝克曾說：「我對開發可重複使用的火箭不感興趣。」甚至承諾如果哪天他反悔就吃掉自己的帽子（最後他吃掉帽子了），導致電子號火箭設計成一次性運載火箭，因太小而無法攜帶足夠燃料讓助推器返回地球，而 SpaceX 獵鷹 9 號火箭、藍色起源新雪帕德火箭第一節都裝有制動火箭發動機，能產生與飛行方向相反的推力，因此有動力自主返回地表。
隨著 SpaceX 回收火箭業務大成功，超低發射成本使其成為市場主流，火箭實驗室最後也投向可重複使用一途的懷抱，除了開始安裝降落傘回收電子號火箭第一節助推器外（在海上軟濺落），還宣布開發更大且可重複使用的新型發射載具「中子號火箭（Neutron）」。
而最近，火箭實驗室針對電子號助推器的回收想出另一個辦法──派直升機直接從空中鉤住經減速傘滑落的助推器。
空中回收並不是什麼新鮮事，事實上，美國空軍便使用這方法捕捉返回地球的間諜衛星（拍下蘇聯關鍵基礎設施等），但這是第一次有公司用來回收火箭以節省成本。
4 月 25 日，火箭實驗室已成功利用塞考斯基 S-92（Sikorsky S-92）直升機，自半空用鉤子鉤住乘著減速傘緩緩滑行的虛擬助推器；台灣時間 4 月 30 日清晨 6 點左右，電子號火箭將執行 There And Back Again 任務發射 34 顆衛星，接著火箭實驗室會正式測試以直升機從空中直接鉤住返回地表的助推器。
While we await ideal weather conditions for #ThereAndBackAgain, the recovery team has been conducting capture tests using a stage 1 mass simulator. Our pilots make this look easy! ??? pic.twitter.com/1r6PZvzBni
— Rocket Lab (@RocketLab) April 26, 2022
- How to watch Rocket Lab catch a falling rocket booster tomorrow
- Watch a Sikorsky S-92 Snatch a Rocket Right Out of the Sky
- Rocket Lab catches dummy booster with a helicopter in dramatic new video
（首圖來源：RocketLab Twitter 影片截圖）
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