加入省錢隊列，火箭實驗室成功派直升機從半空回收火箭助推器

半路攔截助推器成功！經過 3 年準備，小型衛星發射公司火箭實驗室於美東時間 5 月 2 日最新任務中，不只順利發射 34 顆衛星，還首次以直升機於半空成功抓捕墜回地表的火箭助推器。

受創辦人彼得·貝克當初理念影響，火箭實驗室（Rocket Lab）開發的電子號火箭（Electron）尺寸相當「迷你」，全長僅 18 公尺，直徑 1.2 公尺，是一種能將少量小型衛星發射到近地軌道的「一次性」小型運載火箭，也是美國境內目前第二大火箭發射服務提供商（第一名是大家都知道的 SpaceX）。

由於電子號火箭小到無法攜帶足夠燃料進行返回著陸操作，因此火箭第一節助推器在每次飛行分離後都會墜回地球並銷毀處理。

然而隨著火箭回收成為市場主流，最終火箭實驗室也與最初理想妥協，自 2019 年起宣布加入回收再利用一途，開始試著安裝減速傘以回收電子號火箭第一節，並在最近嘗試以直升機從半空中回收第一節助推器。

This is what it looked like from the front seats. pic.twitter.com/AwZfuWjwQD

— Peter Beck (@Peter_J_Beck) May 3, 2022

美東時間 5 月 2 日晚上 7 點 50 分（原定 4 月 19 日），There And Back Again 任務順利自紐西蘭Rocket Lab 1A 發射場升空，將來自 6 家公司共 34 個有效載荷送至離地 520 公里的太陽同步軌道。

發射後約 7 分鐘，第一節助推器於離地 13 公里（8.3 英里）左右展開減速傘，降至離地 6 公里時再展開主降落傘，使助推器下降速度減至每秒約 10 公尺；發射後約 18 分鐘，已事先在空中盤旋待命（距離海岸約 275 公里上空）的塞考斯基 S-92（Sikorsky S-92）直升機飛至助推器上方，順利用鉤子鉤住降落傘並把助推器帶回陸地，任務宣告成功。

工程師接著將檢查該助推器是否適合再次投入飛行。迄今為止，電子號火箭發射的衛星總數為 146 顆，並且該公司已投入開發下一代運載火箭「中子號（Neutron）」，其第一節助推器將設計成可回收再利用，著陸方法類似獵鷹 9 號火箭。