帶來不少火星震研究成果的洞察號火星著陸器，任務已開始倒計時。隨著太陽能電池板積聚大量灰塵減少電力供應，NASA 表示洞察號只能再運行幾個月，將在今年夏季結束任務前盡可能收集更多科學數據。
洞察號（InSight）於 2018 年 11 月降落火星埃律西昂平原（Elysium Planitia），至今已檢測到 1,313 次火星震，證實這顆星球還有心跳，也讓科學家精確繪製出火星地殼厚度與地核大小，在此之前，我們對火星內部結構認知非常模糊。
然而洞察號和所有其他前往火星地表的探測器一樣，都會遇到太陽能電池板堆積灰塵導致電力供給減少的問題，機會號火星車便因遭遇火星沙塵暴失去太陽能電池板提供的動力、不再回應 NASA 呼喚，最後宣告任務終結。而由於洞察號是定點不動的著陸器，情況甚至更加嚴重──機會號工作了 15 年，但洞察號 3 年多便要宣告任務結束。
▲ 洞察號於 2019 年傳回的第二張完整自拍照，可看出當時太陽能電池板灰塵堆積還沒那麼嚴重。（Source：NASA）
當初受重量與功率條件限制，洞察號並未配備可以掃除灰塵的輔助儀器（比如刷子），僅管工程師 2021 年時設法機動移除太陽能電池板上一些灰塵，但顯然趕不上堆積速度，目前洞察號能源功率僅剩最初十分之一，相當於使用烤箱時間從每天可以開 1 小時 40 分鐘降至每天只能開 10 分鐘。
NASA 宣布今年夏末洞察號就會完成大部分科學觀測並關閉地震儀，今年底正式退役（除非火星天氣條件出現好轉奇蹟，那洞察號就可能再多工作些時日）。
和其他探測器相比，洞察號是安靜了些，但這段日子它的掙扎與努力團隊都看在眼底，除了帶來火星震、火星風、地殼下方磁場強度等數據，也準確測量了行星自轉，這些都有助於我們弄清太陽系岩石行星如何形成。
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（首圖來源：NASA）
