全球歷經 2 年多 COVID-19 疫情後，醫學界對這項疾病有更多認識，近來歐美多項研究關注新冠患者的痊癒後長期後遺症，美國研究發現，五花八門的「長新冠」症狀，神經系統後遺症可能長達一年，即便其他症狀減輕或消失。
不可輕忽，輕症患者也可能有「長新冠」
COVID-19要康復，每個人時間都不一樣。許多人幾天或幾週感覺身體狀況好轉，大多數人12週完全康復。但對某些人來說，症狀可能持續數週至數個月，這也被稱為「後新冠症狀」（post-COVID-19 syndrome）或「長新冠」（long COVID）。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，美國疾病管制預防中心（U.S CDC）將「後新冠」或「長新冠」描述為感染COVID-19的4週或更長時間後，出現各種新症狀或復發症狀的複合性健康問題。美國疾病管制預防中心指出「即使感染幾天後或幾週內都未出現COVID-19症狀的人，也可能出現後新冠症狀。」
美國南加州大學（USC）醫學院肺科專家拉奧博士（Adupa Rao）告訴CNN，醫學界的共識是，感染COVID-19是「急性疾病」，「長新冠」則是「亞急性慢性疾病」（subacute chronic illness）。
長新冠症狀多元，似更好發於女性和老年人
拉奧博士解釋，「醫學界急性疾病通常指持續1~2週的疾病。亞急性意味2~4週，慢性疾病是症狀持續4~6週以上。」拉奧博士說。「慢性長新冠症狀通常是指初次感染後，沒有恢復到染病前或接近染病前健康狀況的人。」
據研究估計，從急性COVID-19康復的患者，出現長新冠症狀率約30%~60%，女性和老年人似乎更容易出現長新冠。根據一些研究估計，COVID-19確診患者病情越嚴重，出現長新冠的可能性也跟著增加，不過為長新冠所苦的人當中，近三分之一最初是輕症患者。
英國國民保健署（NHS）也告訴民眾，出現長新冠可能性與患者首次感染COVID-19時病情嚴重程度無關。輕症仍然可能有長期問題。
NHS網站寫到，常見的長新冠症狀包括：頭痛、喉嚨痛、嗅覺或味覺異常、極度疲倦、呼吸急促、胸痛或胸悶、關節疼痛、憂鬱和焦慮等。許多COVID-19患者發現，染病後很長時間有記憶力和注意力問題，稱為「腦霧」（brain fog），與神經系統相關。
「腦霧」影響工作與生活，神經系統長期後遺症多
COVID-19對人們神經系統的長期傷害，超乎許多人想像。
美國國家廣播公司新聞網（NBC News）報導，5月研究指出，各種長期症狀，新冠病毒對患者神經系統造成的破壞性影響可能長達一年，即便其他症狀減輕或消失。
這項研究發表在《臨床與轉化神經病學年鑑》（Annals of Clinical and Translational Neurology）期刊，未因COVID-19住院治療的長新冠患者，追蹤他們的神經系統症狀18個月。
長新冠患者的常見神經系統症狀有腦霧、手麻或腳麻、刺痛、頭痛、視力模糊、耳鳴和疲勞。大多數患者神經系統症狀平均15個月後還持續。雖然大多數患者也表示，認知功能和疲勞問題有改善，但不是完全消失，且繼續影響生活品質。
研究共同負責人、美國西北大學醫學中心（Northwestern Medicine）神經科學專家科拉尼克博士（Igor Koralnik）說：「許多人仍有認知困難，導致無法像以前一樣工作。」
研究還發現心率、血壓變化及胃腸道問題會隨著時間惡化，不過味覺和嗅覺喪失會改善。
人體免疫機制抗病毒，可能傷及腦細胞
西北大學研究沒有關注為什麼部分症狀持續，其他症狀消失，以及什麼原因導致症狀發生。科拉尼克博士說：「下一步是找出導致長新冠的原因，以及為什麼有些人會有長新冠症狀，有些人沒有。」
美國國立衛生研究院（NIS）國家神經疾病及中風研究院（NINDS）臨床主任納斯（Avindra Nath）博士說，一種假設是，長新冠患者症狀是身體對COVID-19病毒的「炎症反應」（inflammatory response），也就是俗稱的發炎。納斯博士未參加西北大學研究。
納斯博士解釋，任何病毒感染都會激發人體發炎反應，包括大腦，目的是攻擊入侵人體的病毒，但也會傷害腦細胞和神經元。引起新冠疾病的SARS-CoV-2病毒會引發特別強烈的炎症反應。
納斯博士說，COVID-19可能是史上最嚴重的呼吸道疾病，看到這病有許多長期影響，並不令人意外。有專家指出，康復過程感覺疲倦等是正常現象，因擊敗病毒對人體來說是大工程，但相關症狀不應持續超過半年。
對COVID-19這個世紀大疫病，醫學界仍未掌握全貌，接下來的挑戰有追蹤長期症狀，幫助專家準確分析，患者是為長新冠所苦或歷經正常復原過程，以利及早介入治療。
（本文由 中央廣播電台 授權轉載；首圖來源：Pixabay）
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