一成兒童恐患 Long COVID，科學家呼籲投入更多研究

雖然 Omicron 長期症狀看來沒有之前變體嚴重，但傳染力太強，兒童感染數暴增，特別是沒有疫苗可打的年幼孩童更是感染高風險族群，導致一些醫生擔憂未來兒童 Long COVID 問題可能會成為隱憂。

科學家普遍認為兒童不太容易受 COVID-19 長期影響，且越年輕風險越低，可能是因孩童沒有太多 ACE2 受體，這是病毒攻擊鼻子和呼吸道細胞的關鍵通道。但 Omicron 超強傳染力，加上 5 歲以下沒有疫苗可打，仍有愈來愈多兒童需要住院治療及出現 Long COVID 症狀。

科學家認為，對兒童而言威脅最大兩種併發症是兒童多系統炎症綜合徵 (MIS-C) 和 Long COVID。任何年齡都有可能發生 Long COVID，MIS-C 僅發生在兒童和青少年。雖然兒童重症風險很低，但感染後出現 Long COVID 的風險還不確定。

據美國兒科學會數據，自疫情開始後，美國近 1,300 萬兒童新冠肺炎檢測呈陽性，有 2%~10% 會有 Long COVID。其他國家也有類似發現，去年秋天以色列衛生部調查顯示，11.2% 兒童康復時報告有 Long COVID 症狀，1.8%~4.6% 兒童六個月後還繼續出現症狀。

數字可能低估，因 Long COVID 症狀多達 200 種，從疲勞和腦霧到心悸、胃病及味覺或嗅覺喪失，許多父母可能不知道他們的孩子是 Long COVID，醫生也沒有察覺。目前科學家觀察到的兒童 Long COVID 症狀與成年人不同，成年人會出現腦霧和其他神經系統問題，某些情況下認為是自身抗體驅動。然而兒童主要症狀是疲勞、頭痛、頭暈、肌肉和關節疼痛。

更棘手的是，目前觀察到美國染疫兒童即使只是輕症，也可能有後遺症。德州達拉斯醫學中心醫生表示，有些兒童無症狀感染後出現心臟衰竭，且突然爆發的症狀是感染後約四週發生。

血液含腸道滲漏相關生物標誌物

目前科學家對引發 Long COVID 的機制仍不了解。一名美國醫生表示，有些兒童來看診，但找不出任何引發不適的原因，腸胃道、免疫系統等看起來都很正常，但功能表現明顯不正常。醫生說「醫學科學理解和可測試的東西有限。有時我們只是不夠聰明，不知道去哪裡找癥結點。」

一項研究發現，因病毒感染後炎症就診的幼兒，血液往往含腸道滲漏相關生物標誌物，可能是導致 Long COVID 的關鍵。美國康乃迪克州耶魯紐黑文兒童醫院 (YNHCH) 兒科醫生表示，病毒顆粒重新吸收到血液前，會留在腸道，雖然 COVID-19 主要是成人呼吸道疾病，但部分易感兒童可能更多是胃腸道問題。

他認為這是合理推論，因染疫兒童和成人糞便含病毒 DNA 持續數月之久，因此腸道滲漏再次接觸死病毒，會引發突然發炎症，如果推論正確，或許可測試受感染兒童腸漏來預測 Long COVID 風險。

可能不只一種解釋，也有研究認為兒童與成人一樣是病毒侵犯循環系統導致。世界各國都在啟動兒童 Long COVID 研究。美國國家衛生院 (NIH) 發起研究高達 1 千名 COVID-19 檢測呈陽性的兒童和年輕人，將追蹤長達三年，確定 Long COVID 對兒童與青少年生活品質與健康的長期影響。

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(首圖來源：Flickr/Dan Gaken CC BY 2.0)