人類希望有天殖民火星,延續物種香火,但最近愈來愈多研究指出,在太空生活幾個月,身體將受許多傷害。新研究發現,國際太空站太空人執行任務時會流失骨質密度,且即使回到地球後一年也無法完全恢復,科學家警告這可能是未來火星任務的大問題。
隨著年齡增長、受傷或任何無法移動身體的情況,都會失去骨質。過去研究就發現,太空人在微重力環境下,身體漂浮,由於骨骼不必承受重量,骨質密度下降很快。太空人每個月會損失 1%~2% 骨密度。2020 年研究預測,為期三年的火星太空旅行,33% 太空人將面臨骨質疏鬆風險。
我們也看到太空人從太空飛行返回地球後常常出現行走困難。加拿大前太空人、研究作者表示,重新適應地球重力場而疲勞、頭昏眼花和失衡,是返回地球後直接面臨的挑戰,且他發現之後骨骼和肌肉需要最長時間才能恢復。
研究人員想了解太空人骨質流失及任務結束後恢復情況,從 2015 年開始追蹤 17 名太空人太空任務前後骨質密度,了解骨骼是否會於返回地球後恢復。研究人員前往休士頓詹森太空中心,太空人返回地球時及 6 個月和 12 個月掃描手腕和腳踝。九名太空人的脛骨密度在地球一年後仍未完全恢復,相當於缺乏約十年骨量。
在國際太空站執行時間最長任務,從 4~7 個月不等的太空人恢復最慢,顯示太空停留時間越長,失去的骨頭就越多,而六個月內執行較短任務的太空人,任務結束後一年,下半身骨骼強度和密度完全恢復。若未來任務時間更長會如何?研究人員表示,骨質流失可能會在一段時間後達穩定狀態,也可能完全流失,但無法想像那種情形。
報告也指出,這種損傷是永久的,以艾菲爾鐵塔為例,如果失去一些支撐結構的連接金屬桿,返回地球時只會加厚剩餘支架,但失去的不會再長出來。
法國國家太空研究中心科學家表示,太空失重是最劇烈的身體不活動,即使每天運動 2 小時,其他 22 小時就像臥床不起,當太空人到達火星時,會發現要好好腳踏火星地表並不容易。人類終究是地球生物,加拿大前太空人直言,著陸後雖然歷經種種不適應,但當地球人還是比較舒服。研究發表在《科學報告》期刊。
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(首圖來源:Flickr/Paul Hudson CC BY 2.0)