美國空軍近日宣布，將針對 F-22 機隊進行一系列的升級計畫，讓這款地表最強戰機能夠持續為美軍保持空優，直到第六代戰機「次世代空中優勢」接班為止。
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F-22 在 1980 年代開始研發時，目標是全面取代 F-15 鷹式戰鬥機，因此原本美國空軍預定採購數量高達 750 架，但由於冷戰結束加上 911 事件開啟反恐戰爭，空優戰機的優先順序瞬間暴跌，採購數量減少至 183 架，最後由時任國防部長蓋茲（Robert Gates）宣布停產並關閉生產線。
由於產量銳減和預算挪到反恐戰爭中，F-22 的相關升級計畫也變得相當緩慢，直到近年美國戰略轉回大國競爭後，除了開啟第六代戰機「次世代空中優勢」（Next Generation Air Dominance，NGAD）外，F-22 的大型升級計畫也開始進行。
美國空軍與洛克希德馬丁將為 F-22 推出「猛禽敏捷能力釋放」（Raptor Agility Capability Release，RACR）計畫，並分為 R1、R2 和 R3 三個階段。
R1 升級重點將放在 F-22 機身內三個電子艙中，尚未使用的第三艙安裝全新開放式任務系統處理器架構，並橋接前兩個電子艙中較為老舊的處理器和電子系統，如此可減少全面更換所需的龐大成本，也可讓 F-22 擁有新世代的處理器和任務電腦。
此外並將讓 F-22 安裝聯合戰術無線電系統（MIDS Joint Tactical Radio System，JTRS），讓 F-22 終於能夠透過 Link-16 與其他單位進行雙向溝通，不用再像以往一樣為了維持匿蹤，只能接收而不能發送訊號。
R2 升級將著重在整合目前開發中的 AIM-260 聯合先進戰術飛彈（Joint Advanced Tactical Missile，JATM），同樣是由洛克希德馬丁開發，射程預計將達 200 公里以上，未來將取代現役 AIM-120 先進中程空對空飛彈（AMRAAM）。
R3 階段將全面升級機身內的各種感測系統，並擴充 Link-16 系統的相關功能等。
美國空軍表示，F-22 機隊 2021 年已經全面完成 R1 階段的升級工作，目前正在密集測試 AIM-260 的整合和試射工作，而 R3 階段也已在今年夏天開始進行測試。
此外，未來空軍還會為 F-22 開發新型匿蹤 IRST 和電戰莢艙、適型油箱、頭盔顯示系統以及自動化情資蒐集整理和發布系統，確保 F-22 在未來西太平洋戰場上，擁有足夠的航程和最先進的電戰、偵蒐和空戰能力。
不過最早生產的 33 架 F-22 Block 20由於系統更為老舊，美軍預估要升級到 R3 版本可能要花上超過 20 億美元，因此在 2023 年度國防授權法案中一度要求國會同意將這 33 架 Block 20 提前退役，但遭到國會否決。
國會認為空軍在 NGAD 開發進度不明，又大砍 F-15EX 採購數量的情況下，再退役 33 架 F-22 會嚴重影響美軍維持空優的能力。
透過 RACR 計畫，F-22 終於迎來服役 17 年最大規模的升級計畫，可確保這架地表最強戰機持續保有競爭力，直到更先進，航程更遠的 NGAD 服役為止。
（首圖來源：F-22_Raptor.JPG: Master Sgt. Andy Dunaway, Public domain, via Wikimedia Commons）
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