今年 5 月,已在太空遨遊 45 年的航海家 1 號探測器突然開始發送奇怪遙測數據回地球,但飛船本身運行正常,讓工程師們難以診斷症狀。直到近日,NASA 噴射推進實驗室宣布終於找到故障來源並解決亂碼問題,原來是航海家 1 號突然透過多年前就停工的機載電腦發送遙測數據。
1977 年 NASA 發射了航海家 1 號探測器,任務為探索外太陽系區域與星際空間。1990 年,航海家 1 號的相機關閉以保留電力與數據儲存空間,2012 年 8 月 25 日成為第一個進入星際空間的人造物體,至今還在收集星際空間、日球層頂以外區域的磁場、星際氣體等數據。
然而年紀大了身體總會出問題,至今已在太空航行 45 年的航海家 1 號探測器開始陸續出狀況,比如今年 5 月,NASA 發現航海家 1 號的姿態控制系統(attitude articulation and control system,AACS)開始發回看起來完全隨機的無意義數據。
AACS 負責在航海家 1 號以每小時約 61,100 公里速度穿越星際空間時控制其航行方向,並使航海家 1 號的高增益天線(high gain antenna)精確指向地球以發送數據回家,由於探測器看起來運行正常,因此 NASA 當時僅表示會嘗試修復,萬一修不好就習慣這毛病。
現在噴射推進實驗室團隊宣布找到故障原因,來自 AACS 突然以某種方式透過一台早已失效的機載電腦處理訊息,團隊已發送命令叫 AACS 切回正確電腦發送數據。尚不清楚航海家 1 號為何突然來這招,可能代表探測器其他地方也有問題,但目前看起來還不會危害任務。
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(首圖來源:噴射推進實驗室)