COVID-19 與流感風暴將來，雙重流行病席捲北半球

流感季節到了，通常傳染病專家會從南半球的澳洲與紐西蘭流感季節來預測北半球的情況，今年讓歐美專家感到不妙，因為在過去幾個月，澳洲冬季的流感病例數不僅為五年來最多，且到達峰值的時間最早，專家已經預計，今年北半球也逃不過，秋天之後可能出現的新冠病毒 (COVID-19) 大增和嚴重流感季節雙重夾擊。

前幾年當 COVID-19 大流行的時候，科學家就警告可能出現流感與 COVID-19 雙流行，但都沒有發生，去年冬天，英國因流感住院的人數僅為正常年份 15%，美國有些城市甚至沒有出現流感病例。

但今年情況可能不同，因為南半球流感季節是北半球國家的指標，今年澳洲剛度過一個五年來最嚴重的流感季節，主要原因是過去幾年幫助預防流感的許多 COVID-19 防疫措施已經鬆懈，加上過去兩年流感病例少，人們建立免疫力的機會大減，流感免疫的人更少，導致今年病毒一出現，病例就大增。此外，從今年南半球案例來看，今年冬天流行的主要流感病毒是 H3N2，這種病毒導致的病情會更嚴重。

美國專家已經警告，今年兒童和青少年比成年人更容易受到流感病毒影響，尤其是前兩年沒有機會接觸流感病毒的幼兒，且預計不僅流感會增加，其他呼吸道病毒也會增加。現在在北美兒童醫院已經看到包括 RSV 或呼吸道合胞病毒在內的其他呼吸道感染出現異常的早期高峰，並且擔心流感同樣會比平時更早開始流行。 

隨著美國等世界其他地區出現傳播力更強的變種 BA.4.6，美國梅約診所 (Mayo Clinic) 預測 10 月中 COVID-19 日均病例數將增加 10.5%。歐美專家已經確定今年會出現雙重流行病 (twindemic)。倫敦帝國理工學院免疫學家表示，所有模型都顯示，COVID-19 和流感會同時增加，只是不知道幅度有多大。

兩種病毒同時流行會出現什麼樣的情況？專家表示，病毒干擾是指感染一種病毒會降低感染另一種病毒的風險，是人們的身體用來保護免受第二次病毒感染的機制，去年流感病例降低，其中一個原因也有可能是 Omicron 病例大增期間的病毒干擾效應。

比較讓人擔憂的是重複感染，雖然機率較低但仍可能發生，且症狀可能更嚴重。發表在《國際流行病學雜誌》上的一項 2021 年英國對 2 萬人的研究發現，同時感染 COVID-19 和流感的人，死亡可能性幾乎是單獨感染 COVID-19 兩倍。

病毒干擾如何影響流感季節的問題仍有待觀察。美國疾病控制中心 (CDC) 已預期今年冬天流感季節會很嚴重，由於老年人免疫系統對標準流感疫苗的反應不那麼強烈，今年 CDC 首次建議 65 歲以上的人接種高劑量或佐劑流感疫苗來引發更多免疫反應。

最近輝瑞與莫德納正在測試 mRNA 流感疫苗，當流感發生變異時，mRNA 疫苗的更新速度可能比現在的流感疫苗更快。輝瑞與 BioNTech 正在招募 2.5 萬名健康美國成年人接受流感疫苗實驗，了解這種疫苗在流感季節的有效性。莫德納則是在南半球國家澳洲、阿根廷等針對 6 千人進行流感疫苗測試，目前正在等待結果。

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(首圖來源：Unsplash)