蘋果衛星 SOS 緊急聯絡功能 15 日開始推送給美國和加拿大 iPhone 14 用戶,且 12 月會擴展到法國、德國、愛爾蘭和英國,也不排除到更多國家。
以往蘋果新功能廣告都頗有創意,觀眾看完後不見得買單但都頗滿足。但衛星通訊就少了幾分創意,更多陳述。
當在荒無人跡的深山需要幫助,也沒有蜂巢式網路和Wi-Fi,拿出iPhone 14並啟動衛星SOS緊急聯絡,據手機提示向當地救助部門發出緊急訊號,並據回傳消息補充。一去一回,緊急部門也掌握救助者情況與大概位置,能對症下藥救援。
鋪陳多年的衛星通訊功能,在蘋果規畫中,緊急聯絡算最容易切入消費場景的功能。為了順利上線,蘋果早在2017年就著手研究。
動用24顆衛星,花費4.5億美元
想要功能順利運作,需要就兩樣東西,一是人才,二是硬體設備。拿蘋果做晶片來說,很早蘋果就吸納人才、組建團隊,再於以色列設立研發中心,從量變到質變花了十幾年。蘋果晶片能力得到眾人認可,也是近幾年一騎絕塵的M晶片開始。「衛星通訊」功能也類似,或說蘋果很擅長將工程師「腦洞」轉成新功能。
2014年衛星影像公司Skybox Imaging被Google收購,邁克爾‧特雷拉(Michael Trela)和前航太工程師約翰‧芬威克(John Fenwick)開始領導Google衛星和太空飛行器業務。
2017年兩人跳槽蘋果,依然研究和探索衛星技術。2019年蘋果開始招聘軟體、硬體專家,組建多人團隊,以及聘請航太航空領域和無線傳輸領域高層。簡單說就是蘋果認為衛星通訊可行且開始準備。
其實衛星相關計畫費錢又費力,且成功率不高,許多公司耗費數十億美元研發後,一直沒找到可變現商業方案,最終破產收尾。組好團隊後,蘋果並沒有急著花錢發射衛星建設網絡,而是開始物色合作夥伴。
之前與高通開始合作的GlobalStar,也與蘋果合作。iPhone 13蘋果就打通硬體和軟體,只要幾行代碼就能開通「衛星通訊」功能,但可能是為了拉滿iPhone 14系列的新鮮感和辨識度,也可能是還要改良衛星通訊做到最好,蘋果將衛星通訊功能延後了大半年。iPhone 14發表會前,外界就猜測GlobalStar提供蘋果衛星通訊17顆衛星。15日蘋果文件修正數據,蘋果與GlobalStar共用在軌24顆衛星(85%網路容量)。
iPhone 14用戶發送求救訊號後,衛星接收訊號,再轉送到世界各地GlobalStar地面站,有專人轉訊息至緊急服務部門。除了動用衛星網路,蘋果還從先進製造基金(Advanced Manufacturing Fund)拿出4.5億美元,修繕和加強GlobalStar基礎設施。
▲ Globalstar地面接收站。(Source:蘋果)
GlobalStar組成300多人團隊,藉助Cobham Satcom老牌衛星和無線電品牌為地面站設計高功率天線。20多年來GlobalStar一直提供美國本土衛星服務,蘋果注入更多資金,讓地面站基礎設施得以升級,蘋果與GlobalStar再將服務擴展到全球。
蘋果出錢幫GlobalStar更新設備和增加人手,其實也是為了自家衛星SOS緊急聯絡功能不出錯。畢竟照蘋果發表會說法,這功能並非常規,而是緊急時刻救人一命的非常手段。穩定、好用、可靠比什麼都重要,蘋果宣傳影片也沒耍什麼花樣,只是平鋪直敘,想必功能也是如此。
(Source:蘋果)
不管實用不實用,先占地再說
蘋果全球行銷副總裁Greg Joswiak表示,iPhone衛星SOS緊急聯絡功能將是不可少的工具,尤其對喜歡到人跡罕見之地冒險的人。除了與GlobalStar一起最佳化基礎設施,蘋果軟體團隊也讓服務更「栩栩如生」。
iOS 16啟動緊急聯絡後,iPhone會出現功能介面,連結衛星後,iOS會有個調查問卷,以分類是哪種緊急狀況。與其他衛星通訊功能不同,蘋果iPhone是雙向通訊,救援機構會即時回應;但同樣地,衛星通訊將來也會成為蘋果眾多收費服務之一。
不過現在還是推廣階段,有兩年免費服務期(僅iPhone 14系列),之後收費方式暫時未披露。無論費用高低,如前文所述就是非常態功能,是特殊狀況用應急功能,即便收費類似iCloud有多種等級套餐,但憑訂閱制應很難與高成本打平。
蘋果介入衛星通訊領域後,Google也表示Android 14也會支援衛星通訊,並提供開發者API以開發更多功能。聯發科也表示新晶片會支援5G NTN衛星連接,若加上iPhone 14發表前,T-Mobile和SpaceX衛星功能合作,衛星通訊似乎快成為智慧手機或電信商標配了。
衛星通訊認為是革命性技術,能繞過電信商由衛星直接收發訊息,馬斯克SpaceX星鏈看的也是可能是下一代主流通訊的技術。除了通訊,直連衛星可減少依賴電信商,也能有更精確的位置追蹤、改善地圖等諸多功能。常喜歡將許多趨勢、功能、特性全部打包的蘋果,提前布局衛星通訊也有多方考量。
衛星通訊到底優勢如何,其實與電信商基地台多不多、頻段好不好相似,比的是衛星數量與通訊頻段。算入蘋果、SpaceX等科技企業,衛星通訊技術還是前期規畫階段,加上衛星網路軌道有限,且頻段資源先占先得,提早入局也算押寶衛星通訊有巨大潛力。
但衛星通訊功能方面,蘋果幾乎是首批推出通訊功能的廠商,也當成iPhone 14系列賣點之一(或更新點),極力打造不同處以提高銷量。這與以前喜歡後發制人策略些許不同,如此快速上市,蘋果也順便觀察衛星通訊回饋及技術進步狀況。
與蘋果合作後,GlobalStar幾乎把85%衛星網路容量都留給蘋果,蘋果也成為唯一客戶,更使GlobalStar業績大幅增長。衛星通訊功能從量變到質變,GlobalStar或許需要更多衛星及更多時間,而蘋果可能只需直接收購GlobalStar並融入iOS就好。