南方天空 2 個星系暴力合併，撞出罕見星環

一對星系在經歷混亂合併後，在強大重力下扭曲出一個巨大、發光的恆星環，就像帶有 2 顆蛋黃的荷包蛋。

在南半球天空中，有一片統稱為 Arp-Madore 的奇特星系集群，裡面有星系微妙地相互作用，也有星系激烈碰撞，目錄中包含 6,000 多張不尋常星系圖像。其中，距地球約 6.7 億光年的 Arp-Madore 417-391 就是一對星系相互碰撞的結果。

已為科學研究做出 20 年貢獻的哈伯太空望遠鏡還在持續發回驚人照片，最近更利用先進巡天相機（ACS）捕捉了 Arp-Madore 417-391 最新圖像，可以看見 2 個星系被重力扭曲出一個巨大星環，核心則並排相依偎。

根據 NASA 說法，星系合併出現環狀結構極為罕見，這必須 2 個星系直接迎頭撞上才能形成，而不是靠引力慢慢拉近彼此。這碰撞後出現的星環只會暫時存在約 1 億年，之後環內恆星將逐漸被拉回母星系，並在 10～20 億年後合併成一個新星系。

目前已知因星系合併爾產生的環約 100 個，但很少看見如 Arp-Madore 417-391 呈現如此完美之圓環，這種對稱形狀很可能是因碰撞星系大小差不多，不過環形成的確切機制仍然未知。

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（首圖來源：NASA）