太空太陽能是否有機會成真？SSPD 原型機成功上太空測試

日前 SpaceX 的「獵鷹 9 號」火箭成功將 114 顆衛星送入近地軌道，其中就包括美國加州理工的「太陽能收集器」，將在未來幾週內測試 110 磅的原型機，確定哪些材料、設計和方法可以帶來最有效和有成本效益的太陽能解決方案。

在獵鷹 9 號這次的任務 Transporter-6 是允許幾家公司 「共乘」一同飛上太空，同時也攜帶 50 公斤重的 SSPD 原型機進入太空，它由三個主要實驗組成。

• DOLCE：可部署在軌道的超輕型複合材料（Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment），為 1.8 x 1.8 公尺的方形結構，展示模組化太空航行器（spacecraft）的架構、封裝跟部署機制，可以輕鬆摺疊與展開，最後可以組成一個公里規模的發電站。
• ALBA 則整合 32 種不同太陽能電池，可以確定哪種太陽能電池能在惡劣的太空環境中存活。
• MAPLE：用在功率傳輸低軌道實驗的微波陣列（Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment） 則是一組靈活的輕型微波功率發射器，可將功率選擇性地集中在兩個不同的接收器上，展示太空中遠距離的無線電力傳輸。

這三種組合讓太空太陽能電站有機會成真，不過加州理工學院高級研究員 Michael Kelzenberg 也表示，SSPD 首次測試並不是要為地球提供太空太陽能電力，而是要確定哪些材料、設計和方法，這樣未來才可以產生最有效和負擔得起的解決方案。

科學家們對太空太陽能寄予厚望，2007 年美國國家太空協會（ National Space Society）研究預估，假設在地球上空打造一個半英里寬的太陽能帶，可以在短短一年內產生與整個地球剩餘石油供應量相同的能量。

過去研究也指出，高能量雷射可以將太陽供應的能量，以大約 80% 的效率傳輸回地球的全球接收器網路，進而提供乾淨能源，這是以前的電網不能實現的。但除了技術上仍有許多要突破的地方，最大的挑戰在於太空工程的高額成本，只是正如加州理工學院教授兼 SSPP 聯合主任 Ali Hajimiri 所說，無論如何這個原型機都是向前邁出的重要一步。

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（首圖來源：加州理工學院）