隨著韋伯太空望遠鏡開始觀測宇宙,NASA 也準備進入籌備韋伯望遠鏡接任者的下一階段。該機構在美國天文學會第 241 屆會議上宣布了與韋伯望遠鏡一樣大的新光學望遠鏡構想,目標尋找類地行星生命跡象,預計 2040 年初發射。
這架望遠鏡目前尚未有定論,但預計跟韋伯望遠鏡(JWST)一樣前往日地系統 L2 拉格朗日點。若沒有分配到專門預算,則新望遠鏡的設計與技術要求可能無法取得太多進展,但它目前暫時有個名字:適居世界天文台(Habitable Worlds Observatory,HWO)。
過去,克卜勒太空望遠鏡和凌日系外行星巡天衛星(TESS)已經探測到數以千計的系外行星,但絕大多數都屬於熱木星,類地行星比例微乎其微,但尋找地外生命是 NASA 持之不懈的目標,因此適居世界天文台顧名思義將全力搜索適居行星。
據《Space news》報導,NASA 將開始為新天文台尋找審查小組人選,第一階段開發定於 2029 年進行,可能於 2040 年代投入使用。
不過此前 NASA 曾提議另外 2 個以系外行星為目標的太空望遠鏡概念,分別為 HabEx 和 LUVOIR 望遠鏡,由於 HWO 設計未包含其他新技術,因此 NASA 對 HWO 或先採取保守態度,避免再次面臨韋伯望遠鏡成本超支與不斷延誤的教訓。
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(首圖來源:pixabay)