NASA 開始討論韋伯望遠鏡繼任者，希望鎖定類地行星生命

隨著韋伯太空望遠鏡開始觀測宇宙，NASA 也準備進入籌備韋伯望遠鏡接任者的下一階段。該機構在美國天文學會第 241 屆會議上宣布了與韋伯望遠鏡一樣大的新光學望遠鏡構想，目標尋找類地行星生命跡象，預計 2040 年初發射。

這架望遠鏡目前尚未有定論，但預計跟韋伯望遠鏡（​​JWST）一樣前往日地系統 L2 拉格朗日點。若沒有分配到專門預算，則新望遠鏡的設計與技術要求可能無法取得太多進展，但它目前暫時有個名字：適居世界天文台（Habitable Worlds Observatory，HWO）。

過去，克卜勒太空望遠鏡和凌日系外行星巡天衛星（TESS）已經探測到數以千計的系外行星，但絕大多數都屬於熱木星，類地行星比例微乎其微，但尋找地外生命是 NASA 持之不懈的目標，因此適居世界天文台顧名思義將全力搜索適居行星。

據《Space news》報導，NASA 將開始為新天文台尋找審查小組人選，第一階段開發定於 2029 年進行，可能於 2040 年代投入使用。

不過此前 NASA 曾提議另外 2 個以系外行星為目標的太空望遠鏡概念，分別為 HabEx 和 LUVOIR 望遠鏡，由於 HWO 設計未包含其他新技術，因此 NASA 對 HWO 或先採取保守態度，避免再次面臨韋伯望遠鏡成本超支與不斷延誤的教訓。

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（首圖來源：pixabay）