歐洲 JUICE 探測器於台灣時間 14 日晚上 8 時 14 分搭乘亞利安 5 號火箭順利升空,預計經過 8 年飛行後造訪木星系統,對木星的 3 顆大型衛星:木衛二、木衛三、木衛四進行詳細觀測。
木衛二(Europa)、木衛三(Ganymede)、木衛四(Callisto)是木星最大的幾顆衛星,表面冰殼下可能隱藏巨大海洋,是尋找太陽系地外生命的最佳選擇。
美東時間 4 月 14 日上午 8 時 14 分(台灣時間晚上 8 時 14 分),歐洲太空總署耗資 17.7 億美元的 JUICE(Juicy Icy Moons Explorer)探測器自歐洲太空港搭乘亞利安 5 號火箭起飛,從現在起展開為期 8 年的飛行旅程,藉飛越金星與地球獲得重力助推:2024 年 8 月經過地球進行一次重力飛越輔助,2025 年 8 月在金星進行一次重力輔助,2026 年 9 月與 2029 年 1 月再利用 2 次地球重力輔助以加速前往木星系統,預計 2031 年與木星相遇。
▲ JUICE 飛行旅程。
屆時,JUICE 將將確認木星衛星地下海洋存在與否,以及這些水域是否適合生命居住,高解析度相機與探地雷達則會繪製木衛二、木衛三、木衛四的冰凍景觀,光譜儀測量冰殼成分。其中,科學家將特別關注木衛三,它是太陽系內唯一具有磁場的衛星,也是太陽系最大的衛星,2034 年 JUICE 將進入木衛三周圍軌道進行詳細調查。
此外,JUICE 還會使用 10 台儀器解開木星一些謎團,如這顆氣態巨行星如何形成,以及它的惡劣環境如何影響周遭衛星。
不過若 NASA 的 Europa Clipper 任務照計畫於 2024 年 10 月發射,這台探測器 2030 年 4 月就會到達木星,比 JUICE 還提早 1 年。
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(圖片來源:歐洲太空總署)