自然界的碳平衡主要由陸地及海洋生物的光合作用、呼吸及分解作用所達成，但自工業革命以來，人類使用化石燃料每年排出約 360 億公噸二氧化碳，嚴重破壞自然界的碳平衡。中研院院長廖俊智團隊及院士蔡明道團隊，發現一種增加海中藍綠菌光合作用的新方法，使藍綠菌吸收二氧化碳（固碳）的速率增加約 60%，為自然界的碳平衡研究開啟新契機。
植物及藍綠菌控制固碳作用的機制雖已廣被探究，但在藍綠菌中卻有一種酵素「磷酸乙酮酶」(phosphoketolase)，其生理功能仍是未解之謎。團隊首先發現，該生物分子是藍綠菌固碳循環中的煞車裝置之一，在快速變化的光影環境中，能隨著細胞內能量（ATP）高低，在幾秒內以代謝調控方式阻斷固碳反應，避免對細胞做無益的固碳反應，減少能量消耗。
研究團隊發現，若將此煞車分子移除，藍綠菌的固碳速率可增加 60%，廖俊智解釋，對藍綠菌而言，或許是無謂固碳，因為對細胞本身運作循環影響不大，但對整個地球而言，卻是可幫助碳平衡的契機，而且團隊還意外發現，藍綠菌可將增加的二氧化碳吸收量轉化成蔗糖，並排出胞外，這項發現將來可做為發展快速生產蔗糖技術的基礎。
為了解該作用機制，團隊以冷凍電子顯微鏡分解煞車分子的結構，並找出其如何以胞內能量（ATP）調控其煞車力道的機制，因煞車是藉著 ATP 從酵素解離，可在幾十毫秒發生，蔡明道表示，原本以為此分子是利用已知的 ATP 結合位點進行調控，沒想到竟然發現一個全新的結合方式，該新結合域在自然界多種生物中存在，可見其重要性。
廖俊智指出，這項成果為目標導向與好奇導向研究的相互激盪，並縮短基礎研究與實際應用的距離，更為解決碳平衡問題提供新契機，目前研究成果已在 2023 年 6 月發表在國際期刊《自然代謝》(Nature Metabolism)。
（首圖來源：pixabay）
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