美國以生物醫學領域知名的洛克斐勒大學研究團隊，近日公布表觀遺傳學研究結果指出，透過觀測人體轉錄因子 SOX9，發現這個特殊的因子是決定 DNA 轉錄 mRNA 的關鍵，同時也跟許多致命的癌細胞產生有極大關聯。
為了解釋許多傳統遺傳學中無法解釋的基因變化問題，表觀遺傳學（Epigenetics）十幾年來發展快速，相對於遺傳學主要研究基因序列變化所造成的基因功能和個體型態改變，表觀遺傳學則是專注在研究非基因序列改變造成的變化。
包含所有調控基因訊息的分子或機轉，這些變化並不會改變基因序列，而是通過修飾染色質結構及轉錄後的過程，控制基因表達、蛋白質功能和特性，進而使細胞或個體間出現類型差異，而這些變化甚至會延續到後代。
洛克斐勒大學的研究指出，透過觀測發現 SOX9 轉錄因子，是決定幹細胞最終成為毛囊細胞或表皮細胞的關鍵，主導研究的生物學家富克斯（Elaine Fuchs）指出，人體基因庫如同一個有幾十億藏書，且書都上了鎖的圖書館，而眾多鑰匙藏 DNA 的組織蛋白中鋒鎖著，且不會受到序列改變影響。
不過仍有幾項關鍵蛋白質具備能夠打開這些上鎖藏書的能力，而 SOX9 就是其中一項重要的轉錄因子，但壞處是若這項因子失去控制，也將與肺癌、喉癌、腦癌和皮膚癌等產生具有重大關聯。
富克斯表示，這個過程通常發生在幹細胞機轉之前，若 SOX9 失常，就會影響幹細胞機轉程序，因此當轉換程序失去控制後，幹細胞將會不正常複製、擴散，進而與其他轉錄因子觸發意料之外的機轉，最終導致癌細胞出現。
但由於實驗期間 SOX9 影響幹細胞的速度相當快，在 48 小時之內就會改變幹細胞的轉變，因此實驗團隊還需要更多時間研究這個轉錄因子影響幹細胞的詳細過程，不過目前的發現已出版在 7 月的《自然－細胞生物學》（Nature Cell Biology）期刊中。
（首圖來源：Image by kjpargeter on Freepik）
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