歐洲已知最古老人類遺骸可追溯到約 140 萬年前，科學家認為起源於非洲直立人，經過西南亞抵達歐洲，但直立人的歐洲足跡突然消失長達 20 萬年之久。最新發表於《科學》期刊的研究終於找到答案，原因是氣溫驟降將人類趕出歐洲。
約 700 萬年前，人類從黑猩猩和倭黑猩猩譜系分離，逐漸發展更多類似人類的特徵。直立人通常認為是人類進化譜系第一個擴展到非洲以外的成員，是第一個擁有像現代人身體比例的物種，且會使用石器工具。
科學家從化石和石器研究發現，直立人在歐亞大陸和後來南歐建設據點，喬治亞發現約 180 萬年前的直立人遺骸，義大利和西班牙發現約 150 萬年前石器，西班牙發現約 140 和 120 萬年前不完整的人類化石。後來北大西洋大範圍變冷事件持續約 4 千年之久，消滅或趕走所有歐洲直立人。
科學家在葡萄牙里斯本海岸附近的海底沉積物發現大冰凍證據。據深海沉積物核心微小藻類留下的有機化合物和花粉含量，重建古代氣候，揭示溫度和植被變化，並以電腦模擬評估對人類棲息地的影響。
人類對氣候極端變化有適應力挑戰
當時歐洲許多地區冬季平均氣溫驟降至冰點以下，即使氣候溫和的地中海地區也如此。110 萬年前海洋沉積物顯示溫度突然下降超過 5°C，這段寒冷時期的強度與最近冰河時期相當，以今天標準看降幅不致威脅人類生存，因我們有暖氣、更保暖衣物和充足食物，但遠古時期並非如此，祖先無法適應如此極端氣候，甚至可能還不會控制火。
科學家認為，110 萬年前歐洲極度寒冷和乾燥及食物匱乏，導致歐洲人類消失。但 20 萬年後回歸，約 90 萬年前，科學家在英國東南方沿海黑斯堡 (Happisburg) 發現石器和黏土腳印化石。當早期人類在黑斯堡行走，大冰凍已結束，天氣仍然很冷，這種氣候可能使人類進化，如增加脂肪或頭髮，也可能促使技術發展，如狩獵或拾荒技能提高，以及創造更有效保暖的衣物和蓋更多庇護所。
簡言之就是更有彈性的物種回到歐洲。後來黑斯堡人類可能進化為尼安德塔人，尼安德塔人為早期智人，40 萬年前就定居。現代智人 4.2 萬年前定居歐洲，與尼安德塔人短暫共存，直到約 4 萬年前尼安德特人滅絕。
研究作者表示，重點是人類佔領歐洲並不連續，而是至少被一次區域性氣候滅絕打斷，也反應人類對氣候極端變化的適應力挑戰。
(首圖來源：Flickr/hj_west CC BY 2.0)
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