歐西里斯號歷經 7 年小行星探險之旅，順利將貝努小行星樣本送回地球

週日，載有貝努小行星原始樣本的歐西里斯號太空艙降落在美國猶他州沙漠，結束為期 7 年太陽系旅程，為熱切尋找生命起源線索的科學家帶回全新太空岩石素材。

NASA 歐西里斯號（OSIRIS-REx）小行星樣本返回任務於 2016 年發射升空，目標是採集約一座小山尺寸的貝努（Bennu）小行星表層樣本；2018 年 12 月 3 日飛行器抵達小行星，在繞行 1 年多嚴格研究後，團隊最後選擇名為夜鶯（Nightingale）的小隕石坑為降落地點；2020 年 10 月，飛行器成功接觸著陸並收集數百克表面物質，踏上返回地球之路。

這趟飛行里程高達 64 億公里，美東時間 2023 年 9 月 24 日上午，歐西里斯號飛行船在飛越地球之際釋放 81 公分寬樣本艙，前者轉頭繼續去與另一顆小行星 99942 會合，後者則以每小時 44,500 公里的速度進入地球大氣層，於上午 10 時 52 分順利降落美國猶他州沙漠。

70 分鐘內，地面團隊迅速將樣本艙包進聚四氟乙烯塑膠袋，由直升機安全運送到美軍杜格威試驗場的臨時無塵室，技術人員馬上拆卸後再用貨機運至 NASA 林登·約翰遜太空中心，預計那裡的科學家將在週二打開樣本艙內室提取樣本稱重，建立岩石塵埃清單，部分小行星樣本之後還會被送往歐西里斯號的合作國家加拿大、日本實驗室。

NASA 暫定 10 月 11 日宣布貝努小行星採樣初步分析，今年底前可能發布第一份經同行評審的小行星樣本更詳細結果論文。

這是人類史上第 3 個小行星採樣任務，也是美國第 1 個小行星採樣任務，另 2 個為日本分別於 2010 年、 2020 年返回地球的隼鳥號、隼鳥 2 號飛行器。