在地球瞥見石英礦物不足為奇，但當韋伯太空望遠鏡觀察系外行星 WASP-17b 並從灼熱大氣層檢測到大量微小石英晶體後，代表我們首次於系外行星大氣發現二氧化矽（SiO2）顆粒。
WASP-17b 距離地球約 1,300 光年，體積達木星 7 倍多，但質量不到木星二分之一，是已知最大最膨脹的「棉花糖」系外行星之一，加上 WASP-17b 公轉週期僅 3.7 個地球日，使這顆行星成為透射光譜的理想選擇：測量行星大氣過濾、散射星光效應以檢測成分特徵。
科學家使用韋伯望遠鏡觀察 WASP-17 系統後，僅透過中紅外線儀（MIRI）數據就知道該桶內行星 WASP-17b 大氣一定有氣溶膠，但沒想到由純石英晶體構成。
▲ 韋伯望遠鏡首次在系外行星大氣發現 SiO 2 。（Source：歐洲太空總署）
石英是富含二氧化矽與氧的礦物質，也是矽酸鹽形式之一。地球矽酸鹽是最常見礦物之一，存在於各地沙灘、建築石材，可熔化以生產玻璃，精煉成矽微晶片等，甚至太陽系所有岩石天體都由矽酸鹽構成，韋伯太空望遠鏡在一顆系外行星大氣發現直徑僅 10 奈米的石英晶體，有什麼特別之處？
之前科學家也曾在熱木星大氣檢測到矽酸鹽，但通常是組成更複雜、富含鎂的矽酸鹽形式，如橄欖石、輝石晶體，而 WASP-17b 大氣石英晶體非常細小，起源於大氣本身，然後以每小時數千公里速度穿過這顆氣態巨行星悶熱的大氣層。
這些美麗的二氧化矽晶體能告訴我們，不同材料如何聚集在一起塑造出這個行星的環境，由於 WASP-17b 被潮汐鎖定，向陽面溫度高達 1,725℃，背陽面較涼爽約 725℃，因此雲可能在兩邊周圍循環，並在進入向陽面時蒸發。後續仍需要哈伯望遠鏡的可見光與近紅外光觀測數據，才能確定石英晶體有多大。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
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（首圖來源：韋伯太空望遠鏡）
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