身為一顆比水星還要大的太陽系衛星，木衛三一直博取著科學家眼球。近日，科學家分析朱諾號數據發現木衛三表面存在礦物鹽和有機化合物，進一步證明木衛三擁有地下海洋。
木衛三「蓋尼米德」（Ganymede）是太陽系最大衛星，比太陽系行星之一水星還要巨大，科學家長期懷疑木衛三冰冷的地殼下方隱藏內部海洋。
過去 NASA 伽利略號（Galileo）、哈伯太空望遠鏡、歐洲南方天文台甚大望遠鏡之前的光譜觀測已暗示木衛三有鹽和有機物，但觀測解析度太低，無法拍板證實。
2021 年 6 月 7 日，朱諾號以距離木衛三表面僅 1,046 公里的最低高度飛越它，不久後探測器的木星極光紅外成像儀（Jovian Infrared Auroral Mapper，JIRAM）就獲得木衛三表面紅外線影像與紅外線光譜。
▲ 朱諾號於 2021 年 6 月 7 日近距離飛越木衛三，距離表面僅 1,046 公里。
JIRAM 紅外光譜數據帶來前所未有的太空解析度，有了它，科學家們分析出非水冰材料的獨特光譜特徵，包括水合氯化鈉（hydrated sodium chloride）、氯化銨（ammonium chloride）、碳酸氫鈉（sodium bicarbonate），甚至有機化合物脂肪醛（aliphatic aldehyde）。
由於木星強大磁場可能導致木衛三表面難維持有機化合物、礦物鹽，但如今發現豐富鹽和有機物，表明深海很可能存在鹽水，且透過熱液活動使這些物質上升至表面，似乎木衛三赤道周圍區域能阻隔木星磁場發出的電子與重離子。
不過除了含鹽的地下海洋活動，也可能透過其他過程產生這些鹽，由於木衛三地殼比木衛二厚更多，深層與地表物質無法交換，也許只限淺層地殼與地表的交流而已。
這項研究成果有助於調整 ESA 木星冰衛星探測器（Jupiter Icy Moons Explorer，JUICE）的衛星和木星成像光譜儀系統（MAJIS）的觀測策略，該任務已於今年 4 月 14 日，預計 2031 年抵達木星軌道，經過數次繞木星及其他衛星的機動飛行之後，於 2034 年進入環木衛三軌道，進一步探索木衛三。
科學家準備迎接這顆類行星衛星帶來的更多驚喜。
新論文發表在《自然天文學》期刊。
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（圖片來源：NASA）
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