地球愈來愈鹹，科學家：威脅 3% 淡水供應

地球不只愈來愈熱，還愈來愈鹹。最近發表於《自然評論地球與環境》(Nature Reviews Earth & Environment) 期刊研究發現，人類活動使地球鹽分更高，特別是土壤、淡水和空氣，威脅 3% 淡水供應，是最受忽視卻迫切的威脅。

人類出現之前，鹽經過漫長地質時期移動到地球表面，隨著岩石分解浮出，並進入水和空氣循環，幫助動植物生存。但人類活動改變正常鹽循環，如灌溉、道路除冰、採礦、廢水處理，甚至清潔劑等含鹽家用品，都增加地面、淡水系統和空氣鹽分。

科學家不只研究氯化鈉等鈉鹽，還有多種鹽如鈣和鎂，發現環境鹽過量，擔心可能對整個地球系統造成嚴重或不可逆轉的損害．科學家發現，過去 50 年人們使用生產更多鹽，溪流和河流鹽離子增加，全球約 25 億英畝土壤等於美國面積，鹽分都更高。鹽湖也在乾涸，並將鹽塵排入空氣。

破壞之一是鹹湖周圍灌溉，當流入湖中的水減少，湖水蒸發，留下鹽分進入土壤，對植物造成壓力。就像人吃洋芋片後口渴，植物也需要水，過多氯離子或鈉離子會使植物脫水或中毒。

高緯度國家還有一大污染來源，就是冬天除冰用的路鹽。2013~2017 年路鹽佔美國食鹽消費總量 44%。路鹽會污染淡水溪流，也會進入輸送飲用水管道。許多管道由鉛或銅等金屬製，大量路鹽進入保護不善的管道時，會將金屬溶入水中。管線若沒有添加足夠抑制腐蝕劑，會導致孩童血液鉛含量變高。

人類活動都需要水，從種植農作物到飲用、工業生產，再到供暖和制冷，各方面都要水，但水含鹽時，會影響所有事正常運作，鹽濃度增加對地球淡水構成「生存威脅」。

人類已看到鹽污染的影響，如美國沿海地區，海平面上升使海水進入地下水，導致無法飲用。美國海岸線附近含水層許多都低於海平面，但提供 9,500 萬人飲用水，科學家稱只需 1%~3% 海水，地下水就無法飲用，而除鹽是很昂貴的工程。

地球只有約 3% 淡水，鹽卻日益破壞已很少量的水。研究人員表示，雖然鹽污染對人類生存不是太明顯的威脅，就像流星撞地球，但若嚴重忽視，就會是「沉睡的巨人」，看似無聊但卻是最迫切的問題。

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(首圖來源：Flickr/Stephen Horvath CC BY 2.0)