揭開暗物質宇宙第一步！歐幾里得望遠鏡發回首批驚人彩色影像

旨在探索「暗宇宙」構成與演化的歐幾里得太空望遠鏡（Euclid）發布第一批影像，以令人眼花繚亂的細節展示英仙座星系團、馬頭星雲等天體，甚至在單張照片內捕捉逾 100,000 個星系。

暗物質遍布宇宙，就像將星系黏在一起的「膠水」，而暗能量是種正在加速宇宙膨脹的神祕力量，這兩者構成宇宙成分 95%，但人類對其性質完全未知。

歐洲太空總署（ESA）的歐幾里得太空望遠鏡於今年 7 月 1 日搭乘 SpaceX 火箭升空，能探測 100 億光年範圍內星系，在為期 6 年的任務中預計拍攝 30,000 張影像，最終目標繪製有史以來最大宇宙 3D 地圖，協助天文學家推斷暗物質大尺度分布、暗能量在早期宇宙中的影響力。

11 月 7 日，歐幾里得太空望遠鏡團隊發布首批 5 張科學影像，展現媲美於 NASA 韋伯太空望遠鏡的強大能力，甚至這台望遠鏡一次能觀測的天空面積比韋伯太空望遠鏡還大 100 倍。

▲ 英仙座星系團，一張照片內集合了逾 10 萬個或遠或近星系。

第 1 張照片鎖定宇宙已知最大結構之一「英仙座星系團（Abell 426）」，距離地球「僅」2.4 億光年。照片內包含星系團內 1,000 個星系，以及背景中更遙遠的 100,000 個星系，有些距離地球遠達 100 億光年。

透過繪製這些星系的分布與形狀，可以幫助科學家確定暗物質塑造宇宙過程發揮哪些作用。

▲ 無論業餘或專業都很難觀測到的螺旋星系 IC 342。

第 2 張照片展示了常被稱為「躲藏星系」的螺旋星系 IC 342，它距離我們約 1,080 萬光年，但觀測位置恰好處於銀河赤道後方，被大量恆星光芒、氣體塵埃遮蔽，因此無論業餘或專業天文學家都很難觀測它。

但歐幾里得太空望遠鏡對毫無障礙地觀察了 IC 342 星系，揭開該星系前所未見的細節，幫助追蹤恆星形成歷史，想觀察宇宙數億個躲起來的星系，就從這一個開始。

▲ 不規則星系 NGC 6822。

隨著數十年來深入探索，我們逐漸知道像銀河系、IC 342 這種整齊的螺旋星系在宇宙中其實不常見，反而不規則、斑點狀的星系數量更多，歐幾里得太空望遠鏡第 3 張照片便拍攝了距地球僅 160 萬光年的不規則星系 NGC 6822，且該星系含有年輕星系中並不常見的重金屬元素。

▲ 球狀星團 NGC 6397。

第 4 張照片拍攝對象同樣令人驚嘆，為距離地球第二近（約 7,800 光年）的球狀星團 NGC 6397，過去觀測懷疑 NGC 6397 星團充滿大量恆星黑洞。

星團的發展與暗物質引力塑造息息相關，但其他望遠鏡如：哈伯望遠鏡需花費大量觀測時間來繪製星團外圍，但歐幾里得太空望遠鏡只需 1 小時即可完成；蓋亞衛星可以追蹤球狀星團內恆星運動，但無法判斷非常微弱的恆星發生什麼事；地面望遠鏡視野更大，但深度與解析度較差，無法完全區分微弱郊區。

歐幾里得太空望遠鏡是目前唯一能詳細觀察球狀星團內每顆恆星的望遠鏡，將幫科學家繪製星團內更精確暗物質分布圖。

▲ 馬頭星雲。

最後一張照片是位於獵戶座星雲中正孕育年輕恆星的馬頭星雲，該星雲距離地球 1,500～1,350 光年，是離地球最近的恆星形成區域。不過星雲周圍雲層已消散，預計馬頭柱將在 500 萬年後分崩離析，歐幾里得太空望遠鏡希望在該地區找到更多類木星、棕矮星、嬰兒恆星等，幫助科學家以全新角度看待宇宙。

科學家預計明年初公布歐幾里得太空望遠鏡第一份科學結果。

（圖片來源：歐洲太空總署）