突破！「基因編輯」可治療遺傳性膽固醇超標病患

膽固醇超標容易導致心血管疾病，除了建立良好運動及飲食習慣，許多患者必須「長期」服用藥物才能有效控制膽固醇。但最新的研究進展顯示，藉「基因編輯」（gene editing）技術修改肝臟關鍵蛋白基因後，能「一次性」改善膽固醇過高，病患有機會擺脫長期服藥困擾。

11 月 12 日在費城舉行的美國心臟協會（American Heart Association）會議，總部位於美國麻薩諸塞州劍橋的 Verve Therapeutics 公司報告臨床實驗結果。有三位參與臨床試驗的受試者，接受基因編輯藥物（代號 VERVE-101）治療後，低密度膽固醇分別降低 39%、48% 和 55%，且有機會將所謂「壞膽固醇」持續六個月都維持較低程度。瑞士蘇黎世大學的基因編輯研究員傑拉爾德·施文克（Gerald Schwenk）表示：「這項研究證明基因編輯對肝臟是多重大的突破！」

然而，任何醫療突破皆無可避免會引來批評。臨床醫生指出，這類療法收費往往太高昂，FDA 已批准的基因療法費用經常高達數百萬美元，當然大部分需要的患者都負擔不起。基因編輯安全性也還沒有明確結論，此次實驗共十名受試者，其一治療後不久死亡。雖然臨床實驗的安全委員會認為與療法無關，仍不免讓人心生疑慮。聖路易斯華盛頓大學的內分泌學家 Anne Goldberg 表示，雖然 Verve 公司的基因編輯療法是劃時代進步，但她希望看到更多安全數據。

許多家族性高膽固醇患者是 PCSK9 基因突變，肝臟無法有效清除血液膽固醇，必須每天服用藥物才能控制膽固醇，否則很容易 50 歲左右時就因心血管疾病發作死亡。Verve 公司就是透過基因編輯技術，修改肝臟細胞 PCSK9 基因，恢復肝臟清除膽固醇的能力。

受試者主要來自紐西蘭及英國，但最近 Verve 公司提供更多安全資料：基因編輯療法不會改變患者生殖細胞 DNA，美國政府也允許在美國實驗，有利 Verve 募集到達 40 名受試者，累積更多實驗數據。預定 2025 年開始進行更大規模臨床實驗。

至於治療費用，總裁 Kathiresan 表示，將比要價數百萬美元的基因療法更實惠。他期望有一天，PCSK9 基因編輯療法能廣泛用於預防心血管疾病，成為所有中年人預防心血管疾病的一次性解決方案。

• Base editing, a new form of gene therapy, sharply lowers bad cholesterol in clinical trial
• First look at Verve study data offer base editing ‘proof of principle’

（首圖來源：shutterstock）